紫禁城西暖阁，龙涎香的甜腻几乎凝成实质，沉甸甸压在胸口。鎏金兽炉的青烟袅袅，模糊了金玉陈设的轮廓。慈禧斜倚在明黄软垫的炕榻上，半眯着眼，油亮的翡翠佛珠在枯瘦的指间捻动，发出细微的“咔哒”声，像在数着人心跳的间隙。
荣禄垂手侍立下首，姿态恭谨如磐石，唯有一双眼，鹰隼般钉在刚被引进来的宇文化羽身上。
靛青布衫，洗得发白，在这金碧辉煌的暖阁里，像一片闯入猛兽巢穴的异色叶子。宇文化羽依礼下拜，动作沉稳：“草民宇文化羽，叩见太后老佛爷。”声音平静无波，穿透凝滞的香雾。
慈禧眼皮缓缓抬起，目光如实质，刮过宇文化羽的头顶、肩背、直至脚底。那目光里是审视，是估量，更是一种漠然的俯视。暖阁静得只剩下佛珠的声响，每一声都敲在紧绷的神经上。
良久，那威严、缓慢、不带丝毫感情的女声才响起：
“宇文化羽……校场之上，哀家听说你了。拳脚功夫不错，人也……沉得住气。”她捻动佛珠的手指顿住，身体微微前倾，目光锐利如锥，仿佛要刺穿皮肉直抵灵魂，“如今这京城，看着花团锦簇，实则暗流涌动，不太平哪。哀家身边，正缺你这样有真本事、又稳得住的人。”
字句清晰，带着不容置疑的分量。
“哀家看你是个可造之材。这九门提督的位子，空悬也有些日子了。掌内城九门锁钥，督巡捕营，护卫宫禁，责任重大。哀家，就许给你了。如何？”
九门提督！一步登天，位极人臣！掌京城卫戍，非心腹不能居之！
暖阁内落针可闻。荣禄低垂的眼皮下，目光冰寒闪烁。侍立的太监宫女屏息凝神，空气仿佛被抽空。
宇文化羽心猛地沉入冰窟。这不是恩典，是淬毒的枷锁！是要他成为绞杀维新派的利刃！谭嗣同忧国忧民的眼神，李鸿章“站错队，尸骨无存”的沉重警告，瞬间在脑海炸开。
他深吸一口气，压下心海狂澜，再次深深叩首，声音依旧平静，却带着岩石般的坚定：“老佛爷隆恩，草民惶恐。然化羽乡野粗人，生性愚钝，只知粗浅拳脚，不通为官之道，更无经纬之才。九门提督，关系京畿安危，社稷重器，草民才疏德薄，万万不敢担此重任。草民此番进京，只为见识天下武技，切磋交流，绝无他念。恳请老佛爷收回成命。”
死寂。
绝对的死寂。
慈禧脸上那层公式化的温和瞬间剥落殆尽！她半眯的眼猛地睁开，寒光爆射！捻动佛珠的手指骤然收紧，骨节泛白！一股无形的、令人窒息的威压如同寒潮，瞬间席卷暖阁，温度骤降！
“哦？”声音陡然拔高，冰冷的嘲讽和不悦如冰刀刮骨，“只为见识武技？无意功名？好一个淡泊名利！”她冷笑一声，如同夜枭啼鸣，让人心底发毛。“哀家这九门提督的位子，多少人削尖了脑袋都钻不进来，你倒好，轻轻巧巧一句‘不敢担此重任’，就给推了？”
她身体前倾，淬毒的目光死死锁住宇文化羽低垂的头颅，一字一句，重逾千钧：
“这人哪……不怕你什么都不会，就怕你……”刻意的拖长，每个字都像冰冷的铁锤砸下，“站！错！了！队！”
“站错了队……”声音陡然转成数九寒冰，“可是会……万劫不复的！”
最后四字，如同丧钟，狠狠撞在宇文化羽心上！荣禄嘴角那抹阴冷的弧度终于不再掩饰，毒蛇般的目光缠绕上来。
宇文化羽跪伏在地，冷汗浸透后背衣衫。那两道目光和荣禄的敌意，如同实质的冰针，刺入骨髓。他沉默着，将身体伏得更低，用沉默对抗滔天威压。他知道，自己已被刻上了“异类”的烙印。
“罢了！”慈禧耗尽耐心，冷冷挥手，声音恢复惯常的漠然，却更令人心悸，“人各有志，强求不得。你……下去吧。”
“草民告退。”宇文化羽叩首，起身，垂首躬身，一步步退出这金玉囚笼。沉重的朱漆大门在身后合拢，隔绝了龙涎香与刺骨冰寒。
荣禄对着珠帘深深一躬，嘴角勾起一抹残忍而冰冷的弧度：“老佛爷，此子……桀骜不驯，包藏祸心，留之……恐成大患！”
珠帘后，一片死寂。只有那袅袅的檀香，依旧在无声地燃烧着。
刚下台阶，一个灰布小褂、面白无须的小太监低头匆匆而过，脚下似一趔趄。宇文化羽下意识虚扶。
电光石火间，一张折叠极小的纸条塞入掌心！小太监头也不抬，消失在宫墙拐角。
僻静处，宇文化羽展开纸条。潦草力透纸背的小字：
“说你有罪，呼吸都是错。小心！——李中堂示警”
墨迹似带着黄河的腥气和压抑的咳嗽。他抬头望向森严宫墙，一股比暖阁中更刺骨的寒意，瞬间冻结四肢百骸。京城龙潭虎穴，杀机已如影随形。