窗外，北京城笼罩在深冬的肃杀之中。
寒风卷起枯枝败叶，拍打着宫墙，发出呜咽般的声响。暖阁内，龙涎香的氤氲也无法驱散那弥漫在空气中的沉重与压抑。巨大的辽东地图铺展在御案上，关宁锦防线被朱笔重重圈出，旁边是八百里加急送来的、字字泣血的军报副本。
朱厚熜背对着群臣，负手立于窗前。他高大的身影在窗棂透进来的惨淡天光中，显得异常孤寂。
手中紧紧攥着阿利亚那份亲笔书写的密报，指节因用力而泛白。
纸上的字迹依旧带着她特有的刚劲，但字里行间透出的那份前所未有的凝重与告急，如同烧红的烙铁，灼烫着他的心。
每一个词，都如同重锤，狠狠砸在他的神经上。
阿利亚的勇武与骄傲，他比任何人都清楚。若非到了山穷水尽、真正无法抵挡的地步，她绝不会用“告急”二字。
辽东钢铁厂，那是帝国工业的心脏。
关宁锦防线，那是他“钢铁长城”计划在北方的基石。
而阿利亚……那个如同草原烈火般炽热、为他燃烧着忠诚与力量的女人……
“诸位爱卿，”朱厚熜的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，缓缓转过身，目光如寒冰般扫过肃立在御案前的几位重臣——严嵩、严世蕃、徐阶、高拱、张居正，“辽东急报，你们都看过了。说说吧，如何应对？”
短暂的沉默，如同暴风雨前的死寂。
“陛下。”严嵩率先开口，声音依旧带着老狐狸特有的圆滑，但眼神却锐利如刀，“此报……蹊跷之处甚多。瓦剌公主阿利亚，虽为陛下妃嫔，主持辽东工务，然其终究是瓦剌血脉。瓦剌新附，其心难测。关宁锦防线，乃我大明北疆门户，重兵把守，固若金汤。区区‘尸潮’？倭寇残尸复生？织田信长亡灵统帅？此等怪力乱神之说，闻所未闻，荒谬至极。”
他顿了顿，加重语气：“老臣以为，此乃阿利亚与瓦剌部族合谋，假传军情，夸大其词。其目的，便是诱使我京师主力北上救援。一旦陛下精锐尽出，京城空虚，瓦剌便可趁机南下，或与鞑靼残部呼应，或直捣黄龙。此乃‘调虎离山’、‘围点打援’之毒计。陛下万不可中计。当严令边关谨守长城，不得妄动。同时，速派锦衣卫秘查辽东虚实，若阿利亚果有异心……当以雷霆手段除之，以绝后患。”
严世蕃在一旁微微颔首，目光闪烁，显然赞同其父之言。
严嵩话音未落，徐阶便立刻反驳，语气沉稳却带着不容置疑的凝重：“严阁老此言，未免过于臆测。阿利亚公主自归附以来，主持辽东钢铁厂，兢兢业业，功勋卓著。其心向大明，陛下明鉴。然，徐某亦以为，此刻不宜派大军北上救援。”
朱厚熜的目光转向徐阶，带着询问。
徐阶上前一步，指着地图上的关宁锦位置：“陛下请看。军报言明，尸潮围而不攻。此乃关键。若真如阿利亚公主所言，尸潮悍不畏死，数量无穷，且有转化生者之能，以其围城之规模，为何不趁我军立足未稳、惊魂未定之时，全力猛攻？反而顿兵城下，按兵不动？此等行径，绝非无智死物可为。”
高拱立刻接口，他眼中闪烁着科学家的理性光芒，但也带着深深的忧虑：“徐阁老所言极是。此‘围而不攻’，其意昭然若揭。就是要引我大明主力出关。一旦陛下亲率大军或遣重兵北上，千里迢迢奔赴辽东，人困马乏，粮草转运艰难。而敌军以逸待劳，更可利用辽东复杂地形，甚至……那诡异的转化之能，在途中设伏，吞噬我生力军。此乃标准的‘围点打援’之策。其目标，非在关宁锦一城一池，而在于我大明北上的有生力量。意图在野战中，重创乃至全歼我主力。此计，何其歹毒。”
张居正也肃然道：“陛下。辽东苦寒，路途遥远。大军调动，耗费钱粮无数，更需时间。关宁锦被围，消息传递已耗费时日，待我大军集结开拔，抵达辽东，恐已是月余之后。届时，关宁锦是否尚存？阿利亚公主是否安在？皆是未知之数。而大军一旦离京，京城防务空虚，若此时南方再生变故，或瓦剌真如严阁老所言有异心，则京师危矣。社稷危矣。此乃以江山社稷为赌注，行险一搏，代价太大，胜算渺茫。”
严嵩、徐阶、高拱、张居正。这四位在朝堂上向来明争暗斗、意见相左的重臣，此刻竟罕见地达成了一致——反对派兵救援。主张严守长城，探明虚实。区别只在于，严嵩父子将其归咎于瓦剌的阴谋，而徐阶、高拱、张居正则基于战场态势的理性分析，认定是敌人（设下的围点打援陷阱。
朱厚熜沉默了。
他缓缓踱步到御案前，手指无意识地敲击着冰冷的桌面，发出沉闷的声响。重臣们的分析，条理清晰，逻辑严密，如同冰冷的钢针，一根根刺向他心中那因阿利亚告急而燃起的焦灼火焰。
严嵩的猜忌，虽显刻薄，但在权力场中，并非全无道理。
徐阶等人基于战场态势的判断，更是冷静得近乎冷酷，却直指要害——围而不攻，就是最大的疑点。
派大军北上？确实风险巨大。千里驰援，疲师远征，面对的是未知的、诡异的敌人，极有可能一头撞入精心布置的陷阱，导致帝国主力损失惨重，甚至动摇国本。更别提京城空虚可能带来的连锁危机。
但是……不救？
阿利亚浴血奋战、孤立无援的身影在他脑海中挥之不去。
关宁锦防线一旦有失，辽东钢铁厂落入敌手，对蒸蒸日上的大明工业体系将是毁灭性打击。温水煮青蛙，大明的沦陷将只是时间问题。
让阿利亚……那个骄傲如鹰、炽热如火的女人，在绝望中凋零？他……于心何忍？帝王之心，难道就真的能冰冷到如此地步？
两股力量在他胸中激烈地撕扯着。
一边是帝王的理性、社稷的安危、重臣们几乎一致的谏言；另一边是辽东基业的存亡、阿利亚的生死、以及一种被亵渎生命法则所激起的、源自灵魂深处的暴怒。
他拿起御案上那份军报，目光再次落在阿利亚那熟悉的字迹上。指尖因用力，几乎要将纸张捏碎。指节上，一枚扳指深深嵌入皮肉，带来细微的刺痛。
“严守长城……探明虚实……”朱厚熜低声重复着群臣的核心意见，声音在寂静的暖阁中回荡。
他缓缓抬起头，目光扫过一张张或凝重、或担忧、或深藏算计的脸。最终，他的视线落在了一直沉默侍立在角落阴影中的沈炼身上。
沈炼立刻感受到了帝王的目光，如同实质的利剑。
他单膝跪地，无声地等待着命令。
朱厚熜深吸一口气，那胸中的滔天巨浪似乎被强行压了下去，化作冰层下汹涌的暗流。他眼中的挣扎与痛苦被一种极致的、冰冷的决断所取代。
“传旨。”朱厚熜的声音恢复了帝王的冰冷与威严，每一个字都带着千钧之力：
“一、北疆各镇，自即日起，进入最高戒备。严守长城各口。无朕亲笔手谕，一兵一卒不得出关。违令者，斩。”
“二、宣大、蓟辽总督，加派精骑斥候，不惜一切代价，抵近关宁锦外围，探明敌情。朕要确切的尸潮规模、动向、那‘织田信长’的虚实。每半日一报。不得有误。”
“三、命辽东都司及关宁锦沿线所有堡垒、兵站、工坊，固守待援。依托棱堡工事，火器优势，务必坚守。同时，严格隔离。绝不允许任何可疑伤者进入核心区域。若发现转化迹象……格杀勿论。”最后几个字，带着森然的寒意。
“四、命天机院高拱、朝天观主持。放下手头一切次要研究。集中所有力量，分析辽东传回的任何关于尸潮、关于织田信长、关于其转化机制的情报。朕要对付它们的办法。要能烧穿钢铁、焚尽邪秽的烈焰。要能守护心智、隔绝污染的屏障。要快。。”
“五、沈炼。”
“臣在。”沈炼的声音如同金铁。
“挑选你手下最精锐、最机敏、最悍不畏死的缇骑。精通潜行、侦查、爆破、格斗。携带最精良的装备、最高效的联络工具（信鸽、简易信号弹）、以及……天机院和朝天观能提供的、所有针对‘邪异’的试验性武器和护符。”
朱厚熜的目光死死盯着沈炼，“朕给你一道密旨。绕过所有衙门，秘密潜入辽东。不惜一切代价，接近关宁锦。给朕亲眼看到。看到那尸潮。看到那个‘织田信长’。更要……确认阿利亚的安危。若有机会……把她给朕带出来。”
沈炼心头剧震。这是九死一生，不，几乎是十死无生的任务。但他没有任何犹豫，重重叩首：“臣沈炼，领旨。万死不辞。”
朱厚熜挥了挥手，示意沈炼立刻去准备。他再次看向御案上的地图，目光紧紧锁在关宁锦的位置。理智告诉他，严守长城、探明虚实是正确的。
但帝王的骄傲、男人的责任、以及对阿利亚那份难以言喻的情愫，让他无法坐视她独自在炼狱中挣扎。
他选择了看似最稳妥的“严守”与“探查”，却在最黑暗的角落，埋下了一支最尖锐的、带着帝王私心与最后希望的匕首——沈炼和他的死士小队。
“阿利亚……”朱厚熜在心中无声地呐喊，“给朕撑住。等朕……看清楚这地狱的真相。”
他缓缓坐回龙椅，疲惫地闭上眼睛。左手紧握着阿利亚的军报，右手无意识地摩挲着龙椅扶手上冰冷的龙首浮雕。
指缝间，一丝殷红的血迹悄然渗出——是刚才用力过度，指甲刺破了掌心。那微弱的刺痛，如同他此刻内心的写照，在冰冷的帝王权柄下，隐藏着无人知晓的煎熬与决绝。