海港，启明舰队旗舰“定远”号舰长室。
昏黄的鲸油灯下，吕芳的身影几乎埋没在堆积如山的图纸、海图与舰船构造说明书中。他不再是那个只需执掌朱批、运筹帷幄的司礼监老祖宗。此刻，他只是一个如饥似渴、争分夺秒的老学生。
粗糙的手指划过复杂的蒸汽轮机结构图，指关节因用力而发白。他口中念念有词，反复背诵着锅炉压力阈值、蒸汽阀门操作规程、甚至是最基础的航海六分仪测角原理。
旁边放着一本翻得卷了边的《格物初阶》，上面布满了密密麻麻的朱批小字。他深知，此行凶险莫测，舰队统帅若不通晓船舰根本，无异于盲人骑瞎马，夜半临深池。
这不仅关乎他个人的生死，更关乎陛下重托、舰队存亡。
额角渗出细密的汗珠，不是热的，而是心力交瘁。复杂的机械原理、陌生的航海术语，对于一个年过花甲、习惯了案牍权谋的老人而言，不啻于天书。
但他咬紧牙关，浑浊的老眼死死盯着那些线条和数字，一遍，又一遍。窗外，港口灯火通明，铁锤敲击钢铁的铿锵声不绝于耳，那是为他的梦想与陛下的雄心奏响的战歌，也是催促他前行的号角。
天公作美，难得的冬日暖阳洒在波光粼粼的江面上。四艘巨大的“镇海级”铁甲蒸汽炮舰——“定远”、“镇海”、“靖远”、“扬威”——如同四头蛰伏的钢铁巨兽，整齐地停泊在专用码头。
黝黑的装甲在阳光下泛着冷硬的光泽，高耸的烟囱尚未喷吐浓烟，却已散发出无形的压迫感。巨大的线膛炮管从炮塔中伸出，森然指向远方。舰桥上，天庭龙卫的旗帜与崭新的“启明”舰队旗猎猎作响。
码头人头攒动，有前来观礼的官员勋贵，有运送最后物资的工匠力夫，更有无数闻讯赶来一睹“铁甲巨舰”风采的南京百姓，人声鼎沸。
一身簇新麒麟服——仿郑和旧制，但材质更挺括，纹饰更简练——的吕芳，在亲随太监的簇拥下，出现在旗舰“定远”号的舷梯旁。
他面容清癯却异常肃穆，眼神扫过喧嚣的人群，最终落在了远处西苑琼华岛的方向——他知道，陛下一定在那里。
他没有走向任何前来送行的官员，包括内阁派来的代表和南京守备太监。他只是对着人群的方向，对着西苑的方向，深深一揖，长躬及地。动作缓慢而庄重，充满了无声的告别与承诺。
“老祖宗，时辰到了，该登舰了。”亲随太监低声提醒。
吕芳直起身，最后看了一眼那片承载着大明心脏的土地，眼神复杂到了极点——有夙愿得偿的激动，有远赴未知的决绝，更有那挥之不去的、如同阴霾般笼罩心头的不祥预感。
他深吸一口气，仿佛要将故土的气息刻入肺腑，然后猛地转身，再无一丝留恋，步履沉稳地踏上了通往“定远”号甲板的舷梯。背影挺直，如同即将刺向未知海洋的一柄利剑。
“呜——！”雄浑的汽笛长鸣，撕裂了码头的喧嚣，宣告着启航的开始。
粗大的缆绳被解开，沉重的铁锚在蒸汽绞盘的轰鸣声中缓缓升起。巨大的螺旋桨开始搅动江水，卷起浑浊的浪涛。
西苑琼华岛，观澜亭。
朱厚熜独立于亭中，手持一架天机院特制的高倍单筒望远镜。镜筒的尽头，清晰地映出“定远”号舰桥上，那个身着麒麟服、昂首挺立的苍老身影。
看着吕芳那拒绝一切送行、决然登舰的背影，看着那四艘承载着帝国希望与未知凶险的钢铁巨舰缓缓调转船头，驶离港口，朱厚熜心中涌起一股难以言喻的感伤。
这位陪伴他多年、忠心耿耿、此刻又替他背负起最沉重使命的老奴，此一去，山高水长，吉凶难料。
他放下望远镜，负手而立。冬日的阳光洒在他玄色的龙袍上，却带不来多少暖意。港口方向传来的汽笛声，在此刻听来，竟有几分悲壮。
“吕芳……”朱厚熜低声轻语，声音消散在风中，“望你……平安归来。”
数月后。
“启明”舰队劈波斩浪，航行至东南亚海域，庞大的钢铁身躯在蔚蓝的热带海域划开洁白的航迹。蒸汽轮机发出低沉而有力的轰鸣，混合着风帆鼓荡的猎猎声，奏响着工业时代远航的乐章。
沿途所见，与吕芳听闻中的南洋大不相同。曾经盘踞的海盗踪影全无，沿途大小港口，无论是旧港（巨港）、满剌加（马六甲）还是吕宋（马尼拉），皆悬挂着大明的日月龙旗。码头上秩序井然，商船云集，来自大明的瓷器、丝绸、钢铁制品与南洋的香料、木材、稻米繁忙交易。
当地官吏，见到悬挂龙旗和“启明”旗帜的庞大铁甲舰，无不恭敬有加，主动提供补给，殷勤询问“天朝钦差”有何吩咐。
一片祥和富庶的景象，彰显着朱厚熜“荡平东南亚”政策的显著成效。
然而，在这片祥和的表象之下，并非毫无波澜。
在停靠苏门答腊旧港补充淡水和食物时，吕芳从当地一位与大明朝贡贸易密切的华商首领口中，听到了一个令人毛骨悚然的传闻。
“天使容禀，”华商首领压低了声音，脸上带着难以掩饰的恐惧，“近些时日，从东瀛那边……传来些骇人的风声。”
“哦？何事？”吕芳不动声色，示意他继续。
“说是……九州岛那边，靠近长崎的几个渔村，遭了邪祟！”华商首领的声音有些发颤，“夜里，尤其是月黑风高或者……或者据说有怪雾的时候，海边会爬上来一些……‘东西’！”
“什么东西？”
“像是……淹死的人！浑身肿胀发白，挂着海藻和淤泥！但……但它们能动！动作僵硬，力大无穷！见着活物就扑上去撕咬！更邪门的是……”他咽了口唾沫，眼中充满恐惧，“被它们咬死的人，过不了多久，也会……也会变成那种东西！站起来，加入它们！当地人称它们为‘尸人’或者‘海鬼’！幕府的武士老爷们组织了几次清剿，刀砍在它们身上，除非把头砍掉或者烧成灰，否则根本杀不死！反而折损了不少人手！现在那边人心惶惶，都说……是海龙王发怒，派了阴兵上岸索命！”
“尸人？咬人后也会变？”吕芳的心猛地一沉。这描述，与李时珍在红石谷遭遇的“红月怪物”何其相似！
那种“传染性”和亵渎生命的本质，如出一辙！难道……那邪异的污染，已经蔓延到了东瀛？
吕芳表面依旧平静，安抚了华商几句，命人厚赏。
回到旗舰“定远”号，他立刻将自己对东南亚现状的观察，以及这份来自日本的、关于“尸人”的恐怖传闻，结合自己的分析与忧虑，写成了一份详尽的密奏。
他特别强调了“尸人”与北疆“红月怪物”在传染性、不死特性上的高度相似性，指出这绝非孤立事件，恐是某种未知邪力在全球范围扩散的征兆，东瀛方向需高度警惕。
这份密奏，连同沿途绘制的精确海图、搜集的南洋物产样本、以及一份关于舰队人员士气、舰船性能、补给情况的报告，被装入特制的、带有防水防火符咒的铜匣。
由一艘速度最快的蒸汽通讯快艇“飞燕号”，在精锐水师护送下，脱离舰队，全速驶回大明，直送北京通政司转呈御前。
印度洋。
处理完密奏，吕芳再次站到舰桥宽阔的舷窗前。
身后，是渐行渐远的、象征着帝国南洋霸业的熟悉海域。
前方，是一望无际、深邃莫测的印度洋，更远处，便是传说中拥有坚船利炮、也潜藏着“英吉利”邪异阴影的欧罗巴。
温暖潮湿的海风吹拂着他花白的鬓角。他望着那海天一线的蔚蓝，眼中没有了初离南京时的复杂感伤，也没有了听闻日本传闻时的凝重惊悸，取而代之的是一种沉淀下来的、无比坚定的光芒。
东南亚的祥和，证明了大明钢铁的力量可以带来秩序。
日本的尸人传闻，则昭示着那来自深渊的恐怖从未远离，且可能无处不在。
“三宝公……”吕芳低声自语，手指无意识地摩挲着腰间悬挂的、一枚仿制的郑和宝船模型玉佩，“弟子看到了您当年未曾见过的钢铁巨舰，也将看到……您当年未曾遭遇的……深海邪魔。”
“这条路，注定比您走过的，更加凶险莫测。”
“但弟子……不会回头。”
他深吸一口带着咸腥气息的海风，目光如炬，直视着西方那未知的、可能潜藏着更大恐怖与真相的海平线。
“传令！舰队保持航向！目标——欧罗巴！全速前进！”
“呜——！”
“定远”号雄浑的汽笛再次长鸣，四艘钢铁巨舰喷吐出更加浓重的黑烟，如同四支离弦的利箭，义无反顾地驶向那被迷雾与传说笼罩的西方世界，也驶向了那深不可测的未知命运。
蔚蓝的印度洋，如同沉默的巨兽，将这承载着大明意志与一位老太监毕生夙愿的舰队，缓缓吞没。