凛冽的寒风掠过尚未完全封冻的太液池，卷起细碎的冰屑，拍打在镇海楼坚固的钢骨水泥外墙上。
这座崭新的建筑本身就是防御计划的一个象征，高耸的瞭望塔配备了天机院研制的巨大光学镜筒，日夜监视着帝国的心脏与想象中来自四面八方的威胁。
朱厚熜裹着厚重的玄狐大氅，凭栏远眺。
他目光的方向并非北疆或南洋，而是越过了无形的疆界，投向了遥远而陌生的西方——欧罗巴。
南海的诡影、北疆的红月、天机院那撕裂理智的强光……这一切的源头，是否也潜藏在那些传说中拥有坚船利炮、同样在探索未知的国度？
尤其是那带着克苏鲁印记的“英吉利”舰船，如同卡在喉咙里的毒刺。
“吕芳。”朱厚熜的声音在寒风中显得格外清晰，没有回头。
一直如同影子般侍立在侧，身着深紫色蟒袍、面容清癯却目光锐利的老太监立刻上前一步，躬身应道：“老奴在。”
“朕欲遣一使团舰队，远赴欧罗巴。”朱厚熜缓缓道，目光依旧凝视着西方，“名为通商交好，宣示天威。实则……探其虚实，查其根底。尤其是那‘英吉利’，朕要知道，他们与南海那诡物，与朕在北疆所见的亵渎，到底有无牵连！他们，是否也打开了不该打开的门，引来了不该引来的……东西？”
他转过身，锐利的目光直视吕芳：“此去万里重洋，凶险莫测。非但风高浪急，更可能遭遇无法想象的邪异。使团首领，需胆识过人，心思缜密，更要……对朕，对大明，有绝对的忠诚。吕芳，你以为，何人可担此重任？”
殿内陷入短暂的寂静，只有风声呼啸。
吕芳没有立刻回答。
他微微垂首，似乎在权衡，又似乎在追忆。他那双历经沧桑、看透无数宫廷诡谲的眼睛里，此刻却罕见地翻涌起一种近乎朝圣般的光彩。他缓缓抬起头，清癯的脸上浮现出一种超越年龄的、近乎少年般的激动与坚定。
他整了整衣冠，对着朱厚熜，深深一揖，直至尘埃。声音不高，却带着金石般的铿锵与一种沉淀了百年的历史厚重感：
“陛下！老奴……愿往！”
朱厚熜眼中闪过一丝不易察觉的讶异：“你？吕芳，你年事已高，司礼监掌印一职，繁重无比……”
“陛下！”吕芳抬起头，眼中那炽热的光芒几乎要溢出来，“正因为老奴年事已高，行将就木，才更想在有生之年，效法先贤，替陛下，替大明，去看一看那万里之外的天地！去走一走那……三宝太监走过的路！”
“三宝太监”四字一出，仿佛点燃了吕芳心中积压已久的火焰。
他苍老的声音因激动而微微发颤：“老奴自幼入宫，听得最多的，便是永乐爷年间，三宝太监郑和，率领我大明无敌宝船舰队，七下西洋，扬威异域，宣示天朝恩威的壮举！那旌旗蔽日、巨舰劈波、万邦来朝的景象，是老奴心中……毕生仰望的丰碑！”
他向前一步，眼中充满了追忆与渴望：“老奴曾无数次翻阅《郑和航海图》，抚摸过库房里封存的宝船模型碎片，聆听过当年随行老太监口述的传奇……那波澜壮阔的航程，那沟通万国的伟业，实乃我大明宦官之楷模，无上之荣光！老奴虽才疏学浅，远不及三宝太监之万一，然此心……此心向往之！”
吕芳的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：“陛下！如今我大明，有辽东之精钢，有南京之巨舰与神机，是为陛下天威所铸之‘钢铁长城’！其势之盛，其器之利，远超永乐盛世！此等扬威异域、探索未知、为陛下分忧解难之重任，正是我辈内臣，报效皇恩、光耀史册之良机！”
他再次深深拜下，额头几乎触地：“老奴深知此行凶险，九死一生！然，若能效仿三宝太监，驾乘我大明新式铁甲巨舰，劈波斩浪，将陛下天威远播欧罗巴，探得那邪异之虚实，纵使粉身碎骨，葬身鱼腹，老奴……亦含笑九泉！此乃老奴毕生夙愿，恳请陛下成全！”
朱厚熜看着眼前这位跟随自己多年、向来沉稳老练、此刻却激动得如同少年请战的老太监，心中百感交集。
吕芳对郑和的仰慕，他是知道的，但没想到这份情怀如此深沉炽烈，竟能在暮年迸发出如此惊人的力量。让吕芳去，确实有诸多优势：他老成持重，深谙权谋，对皇室绝对忠诚，更能代表皇帝本人意志。
而且，让一个太监统领使团，某种程度上也是对文官集团的一种微妙平衡，更符合朱厚熜一贯的制衡之道。
更重要的是，吕芳眼中那份发自肺腑的、对重现郑和荣光的渴望，让朱厚熜看到了完成这次充满未知凶险任务的强大精神动力。
朱厚熜沉默了半晌，寒风卷起他大氅的下摆。最终，他伸出手，亲自将吕芳扶起。
“好！”朱厚熜的声音斩钉截铁，“吕芳！朕，便将这‘启明’舰队，交予你了！”
“启明？”吕芳眼中光芒更盛。
“不错！”朱厚熜目光炯炯，“承继三宝太监之遗志，开启我大明探索西方、洞察虚实之新章！此舰队，便是刺破迷雾的启明星！”
他走到栏杆边，指向太液池畔隐约可见的巨大船坞轮廓：“舰队将以南京、广州新下水的‘镇海级’铁甲蒸汽炮舰为骨干！配备最强劲的蒸汽轮机，混合风帆，装备天机院最新研制的线膛巨炮与燃烧弹！舰体覆以辽东精钢锻造的复合装甲！每一艘，都是移动的钢铁堡垒！”
“随行人员，”朱厚熜继续道，“朕会精心挑选：通晓数理格物的天机院学士；精通多国言语的通译；能绘制海图、辨识星象的钦天监官员；精通医术的御医；以及……一支由天庭龙卫百战精锐组成的陆战队！他们将携带新式连发火铳与爆破装备！”
朱厚熜的目光变得无比锐利，直视吕芳：“吕芳，你记住！你的使命有三！”
“其一，宣示！让欧罗巴诸国，见识我大明‘钢铁长城’之威仪！贸易可谈，但须以我为主！”
“其二，探查！不惜一切代价，摸清各国底细，尤其是英吉利！其国是否有崇拜邪异之秘教？其船舰是否沾染邪力？其国内是否有类似‘红石谷’、‘诡雾船’之异象？天机院会给你一份详细的‘异象观测清单’和简易侦测法器！”
“其三，”朱厚熜的声音压低，带着森然寒意，“若遇悬挂那亵渎印记之舰船，无论英吉利与否……无需请示，给朕击沉它！将残骸与俘虏，不惜代价带回来！朕要活的‘样本’！”
吕芳听得心潮澎湃，又感到肩头重逾千斤。他再次深深一揖，声音因激动和责任而微微发颤：“老奴……领旨！必不负陛下重托！必效法三宝太监，扬我天威，洞察虚实，扫荡妖氛！”
“好！”朱厚熜拍了拍吕芳的肩膀，这个动作显示出少有的亲近，“舰队筹备，朕会亲自过问。所需钱粮、工匠、兵员，一律优先！司礼监事务，你可暂交得力之人署理。回去好好准备吧，吕芳……不，吕正使！”
“谢陛下！”吕芳的声音带着哽咽，眼中闪烁着激动的泪光。他缓缓后退，每一步都仿佛踏在通往毕生梦想的航程起点上。
当他转身走下观景台时，腰板挺得笔直，那苍老的身影在寒风中，竟透出一股即将远航探索未知的、属于郑和时代的豪迈与悲壮。
朱厚熜看着他离去的背影，目光再次投向西方那片未知的、可能潜藏着更深恐怖的海域。让吕芳去，不仅是为了情报，更是一次主动出击的试探，一次将大明钢铁洪流的触角伸向世界彼端的宣言。
他用只有自己能听到的声音低语：
“让欧罗巴看看，让那深海的阴影看看……”
“大明的‘启明’舰队来了。”
“带着钢铁、蒸汽……和燃烧的求知之火。”
“无论你们是什么……准备好吧。”
吕芳回到值房，屏退左右。
他颤抖着手，从一个上了三道锁的紫檀木盒中，取出一幅精心装裱、纸张已然泛黄的画卷——那是他耗费重金、辗转多方才寻得的，一幅临摹的《郑和像》。
画中的郑和身着麒麟服，昂首立于宝船舰首，目光如炬，遥指远方。
吕芳伸出枯瘦的手指，极其轻柔地抚摸着画中人的衣袍，仿佛能感受到那远航的风浪与荣光。
一滴浑浊的老泪，无声地滴落在画轴上，晕开一小片深色的痕迹。
“三宝公……”他喃喃自语，声音充满了无尽的敬仰与即将追随的决绝，“弟子吕芳……这便来了。弟子定当……不负大明，不负您的威名！”
他将画卷紧紧贴在胸前，仿佛汲取着跨越时空的力量。窗外，寒风中似乎隐隐传来了蒸汽机的低沉轰鸣，那是为“启明”舰队奏响的序曲。一
个老太监的毕生夙愿，与一个帝国对抗未知恐怖的战略锋芒，在这深冬的紫禁城中，奇异地交织在了一起，即将驶向那波涛诡谲、暗影潜伏的远方。
“日月山河永在……”吕芳对着画像，如同立下最庄重的誓言，“大明江山永在！”
窗外，船港方向隐约传来的蒸汽巨兽低吼与钢铁碰撞的铿锵，为新落成的“启明”舰队做着最后的注脚。
那声音，曾是吕芳魂牵梦绕、代表无上荣光的序曲。此刻听在耳中，却如同命运沉重的鼓点，一下下敲在他心上。
值房内，炭火烧得正旺，驱散了深冬的寒意，却驱不散吕芳眉宇间那层化不开的凝重。
他端坐在那张象征着内廷最高权柄之一的紫檀木大案后，目光缓缓扫过肃立在案前的几位秉笔太监——黄锦、陈洪、孟冲、滕祥……这些都是跟随他多年，或由他一手提拔起来的心腹、干将，也是他离京后，司礼监真正的运转核心。
案上，那卷朱厚熜亲笔题写“启明”二字的舰队敕书，静静地躺在那里，墨迹早已干透，却仿佛依旧散发着灼人的帝王意志与……未知的凶险气息。
吕芳的手指无意识地摩挲着敕书光滑的卷轴，感受着那份沉甸甸的份量。
“都来了。”吕芳的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，打破了值房内令人窒息的寂静。他脸上没有即将远航、实现毕生夙愿的狂喜，反而是一种异乎寻常的平静，平静之下，是深不见底的复杂心绪。
“老祖宗……”年纪最轻、心思也最单纯的滕祥忍不住开口，眼圈微红，“您……您真要……”
吕芳抬手，止住了他的话。目光最终落在了站在最前面的两人身上——黄锦和陈洪。
这两人，一个沉稳干练，心思缜密，深得他信任；一个野心勃勃，手段凌厉，却也能力出众。
他们是司礼监的支柱，也是……潜在的对手。
“咱家奉旨，不日便要随‘启明’舰队西行。”吕芳的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此去万里重洋，前路难测。快则一载，慢则……便是永诀。”
“老祖宗！”黄锦脸色一变，急切道，“您何出此言！舰队雄壮，陛下洪福……”
“黄锦！”吕芳的声音陡然严厉起来，打断了他，目光如电般刺向他，“咱家不是让你来听吉祥话的！”
黄锦心头一凛，立刻垂首：“是，老祖宗。”
吕芳的目光又转向陈洪。陈洪也立刻低头，但眼神深处却闪过一丝难以捉摸的光芒。
“司礼监的担子，咱家不在时，就压在你们几个肩上了。”吕芳的声音放缓，却带着千斤重担般的压迫感，“尤其是你，黄锦，还有你，陈洪。”
他身体微微前倾，锐利的目光在两人脸上来回扫视，仿佛要将他们的心思看穿：
“咱家今日，不是交代差事。差事自有章程，你们按部就班即可。”
“咱家今日，是交代‘后事’！”
最后两个字，如同冰锥刺入众人心窝。值房内的空气仿佛瞬间冻结。黄锦猛地抬头，眼中满是惊愕与痛楚。陈洪的呼吸也微微一滞，手指下意识地蜷缩起来。
“主子爷……”吕芳的声音第一次出现了明显的波动，那是一种深入骨髓的、超越了主仆关系的牵挂，“咱家这辈子，伺候过几代主子，唯有当今圣上……是真正的明君圣主！他励精图治，披肝沥胆，为我大明江山，为我亿万黎庶，操碎了心！”
他深吸一口气，仿佛要将那份沉甸甸的忧虑压下，声音带着不容置疑的命令：
“咱家走后，主子爷的饮食起居，便是天字第一号的大事！一丝一毫，都马虎不得！”
“黄锦！你心思细，性子稳。主子爷日常的汤药、膳食、衣袍更换、寝殿炭火，务必亲自过问！御膳房、尚衣监、惜薪司……给咱家盯死了！若主子爷有半点不适，咱家……做鬼也不放过你！”
黄锦扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“老祖宗放心！黄锦就是豁出性命，也定保主子爷龙体安康！”
吕芳没有叫他起来，目光如刀锋般转向陈洪：
“陈洪！你脑子活，手段硬。外廷的奏章，内廷的杂务，那些个不长眼的、想趁机钻营的、想给主子爷添堵的……都交给你！该挡的挡，该压的压，该办的……就给咱家狠狠地办！绝不能让这些腌臜事，扰了主子爷的清净，分了主子爷的心神！”
陈洪也立刻跪下，头磕在地上，发出沉闷的响声：“陈洪领命！定不负老祖宗重托！定为主子爷分忧解难！”
“好！”吕芳的声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的决绝，目光死死钉在跪着的两人身上，“你们俩，听着！”
他身体微微前倾，一字一顿，每一个字都如同重锤砸下：
“咱家不管你们平日里有什么小心思！有什么过节！在咱家回来之前——不！在主子爷安泰无虞之前！”
“都给咱家把那些东西，烂在肚子里！”
“黄锦！你不得因陈洪手段强硬而掣肘！陈洪！你不得因黄锦谨慎细致而排挤！”
“司礼监，必须只有一个声音！那就是为主子爷办事的声音！就是维护主子爷龙体安康、江山稳固的声音！”
“你们俩，给咱家捆在一起！劲儿往一处使！心往一处想！若是让咱家知道，咱家前脚刚走，你们后脚就内斗起来，给主子爷添乱、添堵……”
吕芳的声音陡然变得阴寒刺骨，带着司礼监掌印太监特有的、令人骨髓发冷的杀意：
“咱家就算葬身鱼腹，化作厉鬼，也定要回来，扒了你们的皮！抽了你们的筋！让你们……永世不得超生！听明白了吗？！”
最后一句，如同惊雷炸响在值房。黄锦和陈洪浑身剧震，额头死死抵在冰冷的地砖上，冷汗瞬间浸透了内衫。
“听明白了！老祖宗！”两人异口同声，声音带着前所未有的恐惧与敬畏。
“听明白了！”其他秉笔太监也慌忙跪下，齐声应和。
吕芳看着跪了一地的心腹，看着他们因自己严厉到近乎诅咒的警告而瑟瑟发抖的样子，胸中那股复杂的心绪翻腾得更加厉害。既有对主子的无限牵挂，又有对未来的深深忧虑，更有一种……仿佛真的在交代身后事的悲凉与释然。
他缓缓靠回椅背，仿佛耗尽了力气，疲惫地挥了挥手：“都……起来吧。”
众人这才战战兢兢地起身，垂手肃立，大气都不敢出。值房内只剩下炭火偶尔发出的噼啪声，以及窗外那越来越清晰的、象征着启航的港口号角声。
吕芳的目光再次落到那卷“启明”敕书上。
那承载着他毕生理想的两个字，此刻却像烙铁般灼痛了他的心。他伸出手，极其缓慢、极其珍重地抚摸着卷轴，仿佛在抚摸一个易碎的梦。
“咱家这一去……”他喃喃自语，声音低得几乎只有自己能听见，带着一丝难以言喻的苍凉与一丝飞蛾扑火般的向往，“是去圆一个梦……也是……去赴一个劫啊……”
他抬起头，最后看了一眼这些熟悉的面孔，看了一眼这间他执掌多年、象征着内廷权柄的值房。眼神复杂到了极点，有不舍，有嘱托，有警告，更有一种……仿佛即将踏入无尽黑暗前的、深深的眷恋。
“都……散了吧。”吕芳的声音恢复了平静，却带着一种尘埃落定的疲惫，“各司其职，好生……伺候主子爷。”
众人默默躬身，无声地退出了值房。黄锦走在最后，关门前，忍不住回头看了一眼。
只见昏黄的烛光下，吕芳独自一人坐在巨大的紫檀案后，身影显得异常单薄而孤寂。
他枯瘦的手，依旧轻轻抚摸着那卷敕书，目光却已飘向窗外港口的方向，那眼神……复杂得令人心碎。
黄锦轻轻带上门，靠在冰冷的门板上，终于忍不住，一滴滚烫的泪，无声地滑落下来。
他知道，老祖宗这一走，恐怕……真的再也回不来了。
那“启明”的荣光背后，是深不可测的凶险，是连老祖宗都感到心悸的不祥。
而值房内的吕芳，听着门外远去的脚步声，听着窗外越来越嘹亮的启航号角，缓缓闭上了眼睛。
一滴浑浊的老泪，终于从他紧闭的眼角悄然滑落，滴落在“启明”二字上，晕开一小片深色的、带着无尽复杂情感的印记。
理想就在眼前，触手可及。
代价，或许便是……永不归航。