羊圈里的篝火比昨夜旺了些。吕布不知从哪拖来半截枯死的树干，劈成了耐烧的粗柴。火光跳跃，驱散着刺骨的寒意，也映照着土墙上一道道被拉长的、忙碌的影子。
陈仲——就是粮市上那个被抢的流民男人——正佝偻着背，小心翼翼地用一块边缘锋利的石片，刮着摊在石头上的马皮内里。他的动作比吕宣熟练得多，力道均匀，刮下的油脂和残肉碎屑簌簌落下。他的妻子张氏，一个面容憔悴但眼神坚韧的女人，则在一旁默默地将刮下的油脂碎屑收集到一个破陶罐里，并将陶罐放在了离篝火不远的地上，借着地面的余温烘着。角落里，他们的孩子小石头裹着件更破的袄子，蜷在干草堆里睡着了。
吕宣蹲在火堆旁，盯着一个临时挖出来的小土坑。坑里垫着几块薄石片，上面放着几块劈开的马腿骨。火舌贪婪地舔舐着石片底部，骨头里的骨髓在高温下滋滋作响，慢慢渗出油脂，滴落在石片凹槽里，散发出浓烈的香气。吕布坐在旁边，眼睛直勾勾地盯着那一点点汇聚的油脂，喉结滚动得比昨天看烤肉时还厉害。
“大兄…这油…香…”吕布的声音带着压抑的渴望。
“这是熬来鞣皮的，不是吃的。”吕宣没看他，专注地用一根小木棍拨弄着骨头，让油脂渗出得更充分。他脑子里回想着前世那点模糊的知识：原始鞣制，似乎可以用动物油脂，尤其是脑髓或骨髓中的油脂，能软化皮革。这马骨头里的油，加上之前留下的马脑……应当能派上用场。
“鞣皮？”吕布显然对此兴味了了，“不是吃的”这四个字让他失望地撇了撇嘴，强迫自己把目光从油脂上移开。
陈仲刮完了皮子，直起腰，捶了捶后腰，看着吕宣熬油的动作，眼里闪过一丝诧异：“后生…你这是要…自己鞣皮？”
“嗯，”吕宣应了一声，用小木棍蘸了点滚烫的骨髓油，凑到眼前看了看，“陈伯，您刮皮的手艺真好，比我们兄弟强多了。”
陈仲苦笑了一下，脸上的皱纹更深了：“年轻时在营里…给队官们伺候过马，也帮着鞣过几张皮子…都是些粗活。”
“营里？”吕布耳朵尖，猛地抬起头，眼神锐利地扫向陈仲，“打过仗？”
陈仲被吕布看得有些不自在，下意识地缩了缩脖子，“没打过…就是在辎乘营和锹镢营跟着做些杂事罢了……”
吕布“哦”了一声，显然是失去了好奇心，他无所事事，随手捡起一根木棍磨了起来。
吕宣没在意这点小插曲，他指了指旁边一个破陶碗里放着的、像豆腐脑一样白花花的东西：“陈伯，您看看，这马脑髓，能鞣皮吗？”
陈仲凑近看了看，又小心地用指尖沾了一点捻了捻，脸上露出匪夷所思的表情：“脑髓？这…这倒是头一回听说。营里鞣皮，多是生皮刮净了，用盐水泡，再用草木灰水泡，反复揉搓捶打。费时费力，还得好天时。这脑髓…黏糊糊的，咋用？”
吕宣心里也没底，只能硬着头皮说：“试试看吧。陈伯，您经验老道，帮我把这皮子先用雪水泡软，再用盐搓一遍，去去味？”
陈仲虽然觉得这后生想法古怪，但寄人篱下，又感念收留之恩，便点头应下，招呼张氏一起帮忙。张氏手脚麻利，很快用破陶罐融了雪水，和陈仲一起将初步刮净的马皮浸入冰冷的雪水中揉搓起来。
羊圈里只剩下水流声、柴火噼啪声、吕布磨木棍的沙沙声，以及那越来越浓郁的骨髓油香。
吕布的忍耐似乎到了极限，他突然站起身，大步走到墙角，一把抓起一块昨天晒得半干的马肉脯，狠狠撕咬起来，仿佛要把那股对油脂的渴望发泄在肉干上。
吕宣没管他，专心致志地熬油。直到石片凹槽里积攒了小半碗骨髓油，他才小心地将油倒入另一个破陶碗里冷却。然后，他拿起装着马脑髓的碗，又看看那碗骨髓油，一咬牙，将黏糊糊的脑髓倒了进去，用一根细木棍用力搅拌起来。
一股更加怪异的气味弥漫开来，连埋头苦干的陈仲都忍不住皱了皱眉。吕布更是直接捂住了鼻子，一脸嫌弃。
混合物变成了浑浊的灰白色糊状物。吕宣屏住呼吸，用一块破布蘸了些这黏糊糊的“鞣剂”，走到被陈仲和张氏用盐搓洗过、正搭在木棍上沥水的马皮旁。皮子被雪水和盐洗过，去掉了不少污垢和血腥味，但依旧僵硬粗糙。
在陈仲和张氏惊疑不定的目光注视下，吕大将那黏糊糊的“鞣剂”仔细地、一遍遍地涂抹在马皮的内层肉面上，用力揉搓，让油脂和脑髓的混合物尽可能渗透进去。他的动作笨拙却极其专注，额头渗出细密的汗珠。
涂满了一层，他又将皮子卷起来，放在一边。没有鞣制池，他只能用这种最原始、最费力的“手工揉搓法”。
“这…这能行吗？”张氏忍不住小声问丈夫。
陈仲摇摇头，一脸茫然：“闻所未闻…且等等看吧。”
这一等，就是小半夜。篝火添了又添。吕宣每隔一段时间就把卷着的皮子打开，再涂抹揉搓一遍那黏糊糊的“鞣剂”，手上沾满了油腻腥滑的混合物。吕布早就不耐烦地去睡了，鼾声如雷。陈仲和张氏也熬不住，抱着孩子蜷在角落的干草堆里睡下了。
只有吕宣还守着火堆，一遍遍重复着枯燥的动作。
火光映着他疲惫却异常明亮的眼睛。失败？他不敢想。这张皮子，是他们兄弟用命换来的，更是他在这残酷边地，试图用自己那点微末知识撬开一丝缝隙的第一次尝试。
鸡鸣声从遥远的村落隐约传来时，吕宣才靠着土墙昏昏沉沉地打了个盹。不知过了多久，他被一阵惊呼声惊醒。
“后生！后生！快来看！”是陈仲的声音，带着难以置信的激动。
吕宣猛地睁开眼，只见陈仲正拿着那张马皮，在熹微的晨光下反复揉捏拉扯，脸上满是震惊：“软了！真…真软了些！还有…还有这皮板，手感不一样了！”
吕宣一个激灵跳起来，抢过皮子。入手的感觉果然不同了！虽然依旧厚重粗糙，但比起最初那干硬得像木板的状态，明显柔软了许多，有了一点皮革应有的韧性和弹性！皮板似乎也变得更紧密了些？他用力弯折了一下，虽然还很僵硬，但不再有那种随时要断裂的脆感！
成了？！至少，方向对了！
一股巨大的喜悦和疲惫同时涌上心头，让吕宣差点站立不稳。他低头看着自己那双沾满油污和脑髓残渣、被冻得通红开裂的手，又看看那张虽然依旧丑陋、却已初显皮革雏形的马皮，咧开嘴无声地笑了。很苦，很累，但第一步，他迈过去了！
“大兄？”吕布也被吵醒了，揉着眼睛坐起来，看到兄长手里那张似乎变得不一样的皮子，再看看兄长脸上的笑容，愣了一下。
就在这时，张氏忽然发出一声低低的惊呼，脸色发白地指着墙角那个装油脂碎屑的破陶罐：“有…有东西在动！”
众人顺着她的手指看去，只见陶罐里那些刮下来的油脂碎屑中，竟然有十几只白色的小蛆在缓缓蠕动！显然是昨晚收集的油脂残留物在篝火旁的温度下腐败生虫了。
吕布的脸色瞬间变得无比难看，胃里一阵翻江倒海。他想起了昨天阿兄让他收集这些“破烂”时的情景，再看看兄长手里那张用马脑髓和骨髓油鞣出来的皮子……一股难以言喻的恶心感直冲喉咙。
“呕——”吕布猛地捂住嘴，冲出羊圈，在寒冷的晨风里剧烈地干呕起来，仿佛要把昨晚吃下去的肉脯全吐出来。
吕宣看着罐子里蠕动的蛆虫，又看看自己那双沾满“鞣剂”的手，再看向外面干呕的吕布，不发一言，他默默地将那张初步“鞣制”过的马皮挂到通风处，走到水罐旁，用冰冷的雪水一遍遍用力搓洗着手上的油污。
寒风依旧凛冽，但天际似乎透出了一丝极淡的鱼肚白。