凛冽的风打着旋儿，钻进残破的土墙缝隙，发出呜呜的哀鸣。
这是一处被废弃的羊圈，半塌的矮墙勉强能挡住最凶的北风。圈子中间，一小堆篝火噼啪作响。
吕宣用一根削尖的木棍，小心地翻动着架在火堆旁石块上的几片马肉。肉片被烤得滋滋冒油，边缘焦黑蜷曲。吕布盘腿坐在对面，眼睛像被磁石吸住一样粘在肉上，喉结不停地上下滚动，吞咽口水的声音清晰可闻。
“再等等，里面要熟透。”吕宣哑声提醒，用匕首尖戳了戳肉块，看到没有血水渗出，才小心地挑了一片稍小的递过去，“慢点吃，别烫着。”
吕布哪里还能听得进“慢点”二字？
肉一到手，也顾不得烫，立刻塞进嘴里，胡乱嚼了几下就囫囵吞下，烫得他龇牙咧嘴，却满足地眯起了眼，发出像小兽一般满足的低吼。第二片肉递过来时，他才稍稍控制住一点，开始用力撕咬咀嚼。
吕宣自己也慢慢吃着一片肉。肉很柴，带着股淡淡的腥臊气，远不如记忆中任何一顿饭的味道。但此刻，每一口下肚，都带来一股实实在在的热量和力量感。他吃得比吕布慢很多，一边吃，一边看着角落里那张卷起来的脏污马皮。
火光下，马皮显得更加粗糙不堪，沾满泥土、血痂和草屑，散发着一股难以形容的、混合着腥膻与腐败的气味。胡人丢弃它，显然觉得毫无价值。但吕宣知道，只要经过处理，它就能变成有用的东西——御寒的皮褥子，或者，更值钱的货物。
“布，”吕宣咽下最后一口肉，指着那张马皮，“明天，你跟我去趟城里。”
吕布正意犹未尽地舔着手指上的油渍，闻言抬起头：“城？九原城？”他眼中闪过一丝抗拒。城里规矩多，看人下菜碟的狗腿子更多，吕布对城里可没什么好回忆。
“嗯。”吕宣点点头，用匕首在地上画着，“这皮子得鞣制，咱不会。得找城里的皮匠。还有，剩下的肉，制成肉脯能存住。但咱缺盐。”他顿了顿，看着弟弟，“用皮子，看能不能换点粗盐和杂粮回来。”
吕布没说话，只是默默地点了下头。虽然不喜进城，但他信服兄长的脑子。没有大兄，他和那死马没区别。
…………
九原城不大，夯土的城墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼，城门洞子幽深，进出的人流稀稀拉拉，多是些穿着破烂的边民或赶着牛羊的行商。守门的兵卒缩在门洞里避风，裹着破旧的皮甲，眼神麻木地扫视着行人，偶尔呵斥几声。
吕宣和吕布混在几个进城换物的农人后面，低着头走了进去。吕布高大的身材和野性的眼神还是引来兵卒多看了几眼，但见两人衣衫褴褛，除了吕大背上卷着的那张散发着怪味的脏皮子，别无长物，便也懒得理会。
城内景象比城外好不了太多。街道狭窄，土路被踩得坑洼泥泞，两旁的房屋低矮破旧，只有靠近城中心的地方，才有几间稍显规整的铺面。
吕布绷着脸，紧紧跟在吕宣身后半步的地方，眼神扫过街边那些缩在墙角、面黄肌瘦的流民，带着浓重的戒备。吕宣则努力回想着原主记忆中模糊的方位，寻找皮匠铺子。
终于，在一条散发着浓烈气味的小巷尽头，吕宣找到了一家挂着块破旧木牌、画着张皮子图案的铺子。门脸又小又黑，里面光线昏暗，一个头发花白、佝偻着背的老皮匠正就着门缝透进来的光，用一把骨刀刮削着一张羊皮上的油脂，动作缓慢而专注。一股混合着生皮和腐烂物的气味扑面而来，呛得吕布皱了皱眉。
吕宣深吸一口气，压下不适感，带着吕布走了进去。
“老丈，”吕大尽量让自己的声音显得恭敬，“打扰了，您收皮子吗？”
老皮匠抬起头，浑浊的眼睛在昏暗的光线下打量了兄弟俩一番，尤其在他们破旧的衣着和吕布身上停留了片刻，才慢吞吞地开口：“啥皮子？拿出来看看。”
吕宣解下背上的卷皮，在满是污渍和皮屑的地上小心地摊开。那张脏污、干硬、带着血污的马皮暴露出来，气味瞬间弥漫了整个狭小的铺子。
老皮匠凑近了些，伸出枯树般的手指，用力捻了捻皮子的厚度和韧性，又翻过来看看毛面，眉头拧成了疙瘩：“啧…北边野地里捡的吧？胡人剥剩下的下脚料。”他语气里带着毫不掩饰的嫌弃，“脏、破、干巴，鞣起来费工费料，不值当。”
吕宣的心沉了一下，但还是稳住：“老丈，您手艺好，给看看，能换点啥不？我们兄弟就想换点粗盐，或者杂粮糊口。”
老皮匠撇撇嘴，用骨刀敲了敲皮子：“这玩意儿，弄好了也就勉强做个垫子。鞣它用的盐和草木灰，比它本身还贵！顶多…顶多给你半斗糙黍米，顶天搭上点粗盐渣子。”他伸出枯瘦的手指比划了一下。
吕布在后面听得火起，拳头不自觉地攥紧，喉咙里发出一声低沉的闷哼。他不懂制皮，只觉得这老家伙分明是在欺负人！这皮子再差也是他和阿兄拼命拖回来的！
老皮匠被吕布那野兽般的低吼吓了一跳，警惕地往后缩了缩。
吕宣赶紧按住吕布的胳膊，示意他别冲动。
“老丈，”吕宣深吸一口气，压下心头的失望，声音反而平静下来，“您这有制好的皮子吗？最便宜的那种，能让我们看看样子不？”
老皮匠狐疑地看了他一眼，最终还是从角落里拽出一小卷灰扑扑、手感僵硬粗糙的羊皮：“喏，就这样的，鞣得一般，但能用了。”
吕宣仔细摸了摸，粗糙，硬邦邦的，气味很重。他又低头看了看自己那张脏污的“下脚料”，心里飞快地转着念头：鞣皮…关键似乎是去掉油脂，软化皮板，还要防腐…具体怎么做？原主的记忆里只有模糊的印象，似乎是用盐、草木灰水浸泡揉搓？他前世好像也听说过用动物脑髓油脂鞣制更柔软……
“大兄，走吧。”吕布不耐烦地低声催促，他受不了这憋屈的地方和这抠门的老头。
吕宣没动，他蹲下身，卷起自己的脏马皮，对老皮匠说：“老丈，这皮子我们先不卖了。您说的粗盐渣子，怎么卖？”
老皮匠哼了一声：“盐渣子？三百钱一捧。”他随手从旁边一个破陶罐里抓了一小把灰白色的、夹杂着沙土的盐粒。
吕宣默默地从怀里摸出一个小袋，里面装满了边缘缺损的五铢钱——这种钱叫剪边钱，也就是俗称的劣币。这袋钱是两兄弟仅剩的积蓄，吕宣仔细数够了数量递给老皮匠，老皮匠看都没看，随手把那小包盐渣子丢给吕宣。
走出皮匠铺子，寒风一吹，吕布立刻抱怨起来：“大兄！那老东西太欺负人了！半斗黍米？还不够我塞牙缝！咱的皮子……”
“闭嘴。”吕宣打断他，声音不高，“皮子不卖了。我有用。”
吕布愣了一下，看着兄长的眼神，把后面的话咽了回去。
兄弟俩又去了城西的粮市。这里气味稍好，但气氛更加压抑。粮价高得吓人，一斗粗粝的粟米要价八十钱，还掺着不少沙土。卖粮的粮商鼻孔朝天，买粮的农人面有菜色。角落里，一些拖家带口的流民蜷缩着，眼巴巴地看着粮袋，眼神空洞绝望。
吕宣攥着怀里仅剩的几十个钱，连半斗粟米都买不起。他默默地在粮市边缘转了一圈，最终在一个同样衣衫破烂的老农摊前停下。老农面前摊开的麻布上，堆着小半堆黑乎乎、掺杂着大量麸皮和草籽的杂粮面，还有几个干瘪的芋头。
“老伯，这杂合面怎么卖？”吕宣蹲下身问。
“五十钱一斗。”老农有气无力地回答，眼神浑浊。
吕大掂量着手里那点钱，又看了看那几个蔫巴巴的芋头：“老伯，我只有四十二个钱，您看…能给我一斗杂合面，再添两个小芋头吗？家里实在揭不开锅了。”
老农看了看吕宣和他身后像座铁塔般沉默却透着凶悍的吕布，又看了看自己那点卖不出去的劣质杂粮，叹了口气，拿起一个豁口的破瓢，舀了冒尖的一瓢杂合面倒进吕宣递过来的破布袋里，又捡了两个最小的芋头塞进去：“拿着吧，后生……这世道……”
“多谢老伯！”吕宣真心实意地道谢，把四十二枚剪边钱都给了老农。这点粮食，省着点，加上马肉脯，或许能撑个十天半月。
就在吕宣系紧布袋口的时候，旁边传来一阵骚动和哭喊声。
只见三四个穿着半旧皮袍、流里流气的闲汉，正围着一对看起来像流民的夫妇推搡。那男人瘦骨嶙峋，死死护住身后抱着个孩子的妇人，苦苦哀求：“几位行行好…我们就剩这点给孩子熬糊糊的豆子了…”
“滚开！穷鬼！挡着爷的路了！”一个领头的混混狠狠踢向男人的肋下，男人面露苦色，跪倒在地。后面的几个喽啰见机伸手就去抢妇人手里的一个小布袋。
妇人哭喊着挣扎，可周围的人要么冷漠地避开视线，要么敢怒不敢言。
吕布的拳头瞬间捏紧，眼中凶光毕露，抬脚就要冲过去。
“站住！”吕宣一把死死扣住吕布的手腕，力道之大，让吕布都顿了一下。他压着声音，带着不容置疑的命令：“别动！看着！”
吕布胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，他死死瞪着那几个混混，眼神里的凶戾之气如有实质，让旁边几个看热闹的人都不自觉地退开了些。
那领头的混混刚接过手下抢来的小布袋，正得意地掂量着，似乎感受到了什么，下意识地扭头看过来，正好对上吕布那双几乎要喷出火、充满野性和杀气的眼睛。那混混脸上的得意瞬间僵住，一股寒意从脚底板直冲头顶，手一抖，那袋豆子差点掉在地上。他身边的几个同伙也顺着他的目光看到了吕布，都被那凶悍的气势慑住，嚣张气焰顿时矮了半截。
“晦气！”领头混混低声骂了一句，大概是觉得为了这点豆子惹上这么个煞星不值当，随手把布袋往地上一扔，朝同伴使了个眼色，“走了走了！”几个人就这么灰溜溜地挤开人群走了。
那流民男人赶紧爬过去捡起豆袋，和惊魂未定的妇人抱在一起，对着吕布和吕宣这边连连作揖，嘴里念叨着感谢。
吕布这才重重哼了一声，胸中的恶气似乎出了一点。
吕宣没说话，只是深深看了那对劫后余生的流民夫妇一眼，便拉着吕布，转身离开了粮市。
回程的路上，吕布扛着那袋杂合面，闷头走着，显然还在为刚才不能动手而憋闷。
“布，”吕宣开口，声音在寒风中有些飘忽，“知道刚才为什么不让你动手吗？”
吕布闷声道：“怕惹麻烦。”
“是，也不是。”吕宣看着前方荒凉的土塬，“那几个混混，看着凶，其实欺软怕硬。你一个眼神就吓退了他们，这叫‘威势凌人’。动起手来，就算打赢了，打伤打残了人，城里的巡卒会不管？到时候麻烦更大，我们这点粮食也保不住。布，你得学会把你的‘威势’用起来，你能做到，这方面其实你有天赋。武力有用，但凡事都率先诉诸武力，等于永远只留给自己一条路走，时间长了，‘君子’便知道怎么利用你，小人便知道怎么对付你。”
吕布沉默地走着，似乎在咀嚼兄长的话。
“还有，”吕宣继续说道，“你当时仔细看那男人了吗？那男人虽然瘦弱，可是一开始的时候能死死护住妻儿，看架势和姿态，不像是普通流民，倒像是行伍出身。不过他一直护着肋下，那里可能有旧伤，若非如此，可能都不需要布你出手。”
吕布有些茫然地看了兄长一眼，不明白阿兄为什么突然说这个。
吕宣没再解释，只是加快了脚步。他怀里揣着那捧盐渣子，心里装着那张脏马皮和粮市上看到的那对夫妇的影子。
回到废弃的羊圈，吕宣立刻忙碌起来。他让吕布把剩下的马肉切成条，用盐渣子细细抹匀了，挂在避风处阴干。他自己则找了一块相对平坦的石头，摊开那张脏污的马皮，用短匕小心地刮掉上面大块的泥土和血痂，又找来些干净的雪，一遍遍地擦洗皮板。
吕布看着兄长对着那张“破皮子”忙活，忍不住问：“大兄，这破皮子真有用？那老皮匠都说没用。”
吕宣没停手，专注地刮着皮板上的油脂残留：“他说没用，是他觉得制它费料费工，划不来。我们没本钱，费点力气怕什么？自己弄！”他抬起头，看着吕布，“布，力气我们有。办法，动脑子想。别人觉得是破烂，我们弄好了，说不定就是宝贝。”
吕布似懂非懂，但看着兄长专注而坚定的眼神，也不再质疑，只是默默地走到一边，开始用力地磨那把已经卷刃的短匕。火星在冰冷的空气中溅起。
夜幕再次降临。小小的篝火旁，吕宣还在对着那张经过初步清理、依旧显得粗糙不堪的马皮出神。他的手指无意识地划过皮板，感受着那粗粝的质感。
除了盐和草木灰，还有什么？好像还需要让它柔软…油脂？可哪来的油脂？动物的…脑髓？骨髓？他突然想起前世在纪录片里偶然瞥见过的一种原始鞣制方法……
一个大胆而模糊的想法，在他的头脑中渐渐成型。他需要试验，需要时间，更需要……人。
他抬起头，望向外面漆黑如墨的荒野，仿佛穿透了寒风和夜色。
有人循着火光缓慢的朝这边走来。
不过吕宣没有惊慌，虽然夜色下看不清他们的面容，但是吕宣能看到来人怀里抱着孩子，——正是白天粮市里那家惊惶无助的流民。
寒风呜咽，像野兽的低吼。在这片残酷的边地，吕宣知道，捡回一条命只是开始。想要更有力活得去，他必须抓住每一根稻草，哪怕它看起来又脏又破。
他拿起一根烧黑的木炭，在冰冷的泥地上，借着篝火微弱的光，开始笨拙地画着一些只有他自己才看得懂的线条。第一步，或许可以从这张“破烂”开始。
那对夫妇走的更近了，吕布停下手里的活计，一脸警觉，却被吕宣按下。
那一刻，吕布看见大兄脸上露出了久违的笑容。