收敛心神之下的王熙凤已有了计较。
她回到自己院里唤来心腹来旺夫妇，冷着脸吩咐道：“去，把那位瑞大爷‘请’到后头空房里看管起来，不必惊动旁人。等老爷气消了些，我自有发落。”
来旺夫妇领命去了。
王熙凤在炕沿坐下，慢慢盘算着。既要让贾瑞受够教训，又得全了王夫人的脸面，这事还真得费些思量。
到了晚间，她估摸着时机差不多了，正要往贾政处去回话，却见正房里的丫鬟悄悄来报：“二奶奶，太太正在老爷跟前哭呢，您过会儿再去罢。“
王熙凤心下了然，便故意耽搁了一炷香的工夫，这才往贾政院里去。
才走到廊下，就听见里头传来王夫人带着哭腔的声音：“......我何尝不知他该死？可老爷想想，若真闹出人命，外人该怎么议论咱们家？再说代儒太爷就这么一个孙子......“
王熙凤适时掀帘进去，只见王夫人正捏着帕子拭泪。而贾政虽仍板着脸，但神色已不似先前那般骇人。
“老爷，太太。”王熙凤恭顺地行礼，“瑞大爷已经拘来了，也问过了话。”
贾政冷哼一声：“可问出什么来？”
“说是他自己糊涂油蒙了心，”王熙凤斟酌着词句，“因着在学里和芸哥儿有些龃龉，见芸哥儿进学，一时嫉妒昏了头，才做出这等蠢事。”
王夫人闻言，抽泣声更重了些：“都是我这个当家的不是，没管好族里的子弟......”
贾政烦躁地摆摆手，对王熙凤道：“你既查清楚了，说说该怎么处置？”
王熙凤垂眸道：“侄媳妇愚见，这等蠢材，打死他也污了地方。不若重重打他十板子，再罚他拿出二十两银子，一则给芸哥儿压惊，二则也让他长长记性。对外只说他不敬长辈，与科场之事毫不相干。”
“十板子？”贾政皱眉，“太轻了！”
王夫人忙扯住贾政的衣袖，泪眼婆娑：“老爷，就打十板子罢，再多怕是......凤丫头说得在理，总要顾全大局啊......”
贾政看看哭得梨花带雨的妻子，又看看垂手侍立的侄媳妇，长叹一声重重坐回椅中：“罢了！就按凤丫头说的办。只是板子要着实打，不得徇私！“
“老爷放心，定然叫他皮开肉绽，再不敢犯。”王熙凤嘴角勾起一抹冷峭后退了出去。
十板子，二十两银子，对贾瑞这等旁支子弟已是伤筋动骨。
王熙凤心想，这既全了王夫人的交代，平息了事端，也着实教训了那令人作呕的东西，可谓一举两得。
且说那贾瑞被拘在荣国府后头的空房里，起初还梗着脖子百般抵赖，只说自己是为科举清明看不惯舞弊之事。
直到来旺家的冷笑着吓他，说老爷已准了，要将他直接捆去顺天县衙，与知县大老爷和那位翰林编修当堂对质，问他一个“诬告贤良、扰乱科场”之罪，他才真个慌了神。
那公堂之上的板子，可比府里的家法厉害十倍，弄不好还要充军流放！
贾瑞顿时吓得魂飞魄散面如土色，这才磕磕巴巴地认了，只说是自己一时猪油蒙了心，嫉妒贾芸并无旁人指使。
行刑的是两个惯会看眼色的小厮，一边将他按在长凳上，一边“低声”嘀咕，那声音却恰好能让贾瑞听清：
“哥儿，你可长点心吧！政老爷原是要打你三十个死心板的，是琏二奶奶心善，念在族亲份上，在老爷面前跪着求了半日的情，才减到这十板子，给你留条活路！”
“可不是么，若非二奶奶，你这条小命怕是都要去半条！”
这话如同甘露洒在贾瑞那干涸又扭曲的心田上。
板子“噼啪”落下，打在肉上清脆作响，疼得他龇牙咧嘴冷汗直流，可心里头那点龌龊念头却像野草般疯长起来。
三十板……减到十板……琏二奶奶为我求情……
这念头一起，那钻心的疼痛仿佛都变了滋味。
他趴在凳上眼前发黑，脑子里却清晰地浮现出王熙凤的模样：那窈窕风流的玲珑身段，那明艳不可方物的粉腻脸蛋，尤其是那两瓣不点而朱含着万种风情的红唇……她竟然为我求情？
她心里……莫非也有我一分位置？只是碍着礼数，不能明言？
这自作多情的想法一旦生根，便再也挥之不去。
贾瑞甚至觉得，这落在身上的板子都带了几分难以言喻的亲昵，仿佛是凤姐儿那双纤纤玉手，正“责打”着他这个不争气的“心上人”。
她越是打他，罚他，他反倒越觉得这是某种特殊的关注和情意。
这才是真正的贱骨头吧。
十板子打完后的贾瑞已是皮开肉绽动弹不得，被人像拖死狗一样架回那陋室空房。
他趴在冰冷的铺上，臀股间火辣辣地疼，心里却像是揣了一团火烧得他晕晕乎乎。
十两银子的罚没虽让他肉痛，可比起凤姐儿那“情深义重”，这又算得了什么？
他咂摸着嘴仿佛还在回味那虚幻，只觉得这顿打挨得……值了！
琏二奶奶，你心里果然是有我的！
这念头如同毒蔓，紧紧缠绕住他那颗卑劣的心，倒是为他日后更加不知死活的纠缠埋下了祸根。
而另一边的贾芸并未被这小小的胜利冲昏，他深知，科举之路这仅仅是万里长征第一步，接下来的府试、乡试、院试才是真正的考验。
冷静下来后的他反复揣摩自己的试卷，又暗中打听了一些其他优秀考生的答题思路，渐渐品出了味道。
自己能得第七，固然有文章根基扎实、格式严谨的缘故，恐怕更是自己策论中那点“离经叛道”的新意。
这让贾芸警醒——县试考官或许能容一丝新锐，到了更高层级的府试，阅卷官多为更持重甚至保守的学官、知府，自己若再抱着“取巧”的心思，仗着些超越时代的见解行文的话————风险极大！
“终究是读书不够，底蕴不足啊。”贾芸在对着摇曳的烛光发出一声叹息。
这次是运气好，下次呢？
他想到了李纨的丈夫，那位早逝的珠大爷——贾珠。
听闻贾珠生前勤勉好学，十四岁便进了学，是贾政那一辈里最有希望科举晋身的，其留下的读书笔记、心得，必定是珍贵无比的经验宝藏。
上次已从纨大婶子那里借阅了几本，的确是受益匪浅。若能再借来一些，揣摩其治学门径、文章作法？想必是定能弥补自己根基的不足的。
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。
只是……想起前几日与李纨之间那难以言喻的尴尬直到最后不欢而散，贾芸便觉得脸上有些发烧。
自己当时确是唐突失礼，惹得李纨厌恶，如今再上门求助，岂不是自讨没趣？
心中踌躇然他对前路的担忧，最终压过了脸面上的难堪。
功名之路，容不得太多扭捏。
贾芸一咬牙，决定厚着脸皮再去一趟。
这日午后的贾芸寻了个由头，再次来到李纨绔的院子外。
他没敢直接进去，而是在院门外逡巡了片刻，恰好见到李纨的贴身大丫鬟素云端着个针线篮子出来。
“素云姐姐。”贾芸连忙上前拱手行礼。
素云见是他，微微一愣。
那日贾芸走后，奶奶独自在屋内坐了许久，脸色很不好看。
她们这些贴身伺候的都察觉到了异常，只是不敢多问。
此刻见贾芸又来，心中不免有些警惕，但面上还是客气的：“原来是芸二爷，您这是……”
贾芸脸上露出讨好的乖巧模样，随即低声道：“冒昧打扰姐姐。前日侄儿言语行事多有冒犯，惹得婶娘不快，心中一直惶恐不安。今日特来，一是想向婶娘赔罪，二来……确有一事相求，还望姐姐代为通传一声。”
素云见他态度诚恳，不似作伪，又想到他如今已是县试第七的秀才苗子，也不好轻易得罪，于是便道：“二爷稍候，奴婢进去禀告奶奶。”
屋内的李纨正坐在窗下做着针线，听素云低声禀报贾芸在外求见，还说要赔罪求助。
她捏着针的手指下意识地紧了紧，心头那股好不容易压下去的烦恶与羞愤又隐隐泛起。
“他还来做什么？”李纨的声音带着一丝不易察觉的冷硬，“前日话说得还不够明白么？”
素云小心翼翼道：“奶奶，芸二爷看着……很是惭愧的样子，说是来赔罪的。而且，他如今毕竟中了第四七，将来若是……”