顺天县衙二堂内此时烛火通明。
徐知县将手中一份匿名投书“啪”地一声拍在硬木案几上，他脸色铁青之余胡须直颤：“荒谬！简直荒谬绝伦！”
一旁正在誊抄的沈师爷见状，连忙搁下笔上前一步问道：“东翁息怒，何事如此动怒？”
“你自己看！”周知县蹙着眉忙将信纸推过去。
“竟有小人告发此番县试取中内圈的贾芸作弊！说什么他的文章观点与协理阅卷的方编修平日主张暗合，又攀扯上方编修的座师李守中大人曾扬言要收贾芸为徒……便断言是内外勾结，泄题舞弊！真是岂有此理！”
沈师爷一目十行的浏览了一遍信笺，眉头也不禁皱了起来。
瘦高的师爷呻吟片刻后道：“东翁，此文笔虽粗陋，但所指之事……似乎也并非空穴来风？那贾芸的策论，确与寻常学子不同，与方编修平日议论，偶有相通之处。况且方编修的座师也的确是林大人……”
“相通？简直荒唐！”周知县未等师爷说完便猛地将话头截住，声音陡然扬起，“圣贤道理白纸黑字摆在那里，读过书的人自有公论。莫非见解相近就能扣上舞弊的罪名？那贾芸的墨卷，从破题到收束，哪一处不是规整严密？这等真才实学，难道是提前透题能造就得出的？”
“誊录、糊名，皆是朝廷铁规，便是本官在放榜前，也断不知哪份卷子对应何人！他贾芸三个字，难道能凭空刻在方编修眼前不成？！”
周知县站起身来在堂内急促地踱了两步，猛地回头盯着师爷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“试卷分发，更是由书吏当众抽签而定，毫无规律可循！照此说来，那方编修莫非有未卜先知之能，还是本官我——亲自将贾芸的卷子挑出来，拱手奉上的？！”
他越说越觉得一股心寒。
这构陷看似拙劣，实则恶毒。
它本无需严密的逻辑，只需将这“舞弊”的脏水泼出来，沾到他周成琰和方编修的身上，他们的清誉前程便已蒙尘！届时众口铄金，谁还会细究其中漏洞？
他越说越急，靴底踏得青砖作响。
可究竟是谁在背后操纵？是平日结怨的同僚，还是……
终于，周知县猝然拍案，震得茶盏哐当作响：“查！即刻彻查！究竟是哪个阴损之辈在背后搅弄口舌——科场清誉岂容这等鼠辈玷污！一旦揪出，绝不姑息！”
次日晌午，沈师爷便带着消息匆匆来了后衙。
周知县此刻刚用完午饭，正端着茶盅漱口，只抬眼问了句：“有结果了？”
“是，东翁。”沈师爷垂手回道。
周知县倒是有些意外：“这么快？”
“访行里的人出面问的。”沈师爷回话点到即止。
周知县不再多问。
沈师爷趋前一步，声音压极回道：“东翁，散播流言与投递无名帖的，已经查明。是贾府族学里的一个子弟，名叫贾瑞。”
“贾瑞？”周知县一怔，随即脸上掠过一丝极其复杂的神情。
这神色既像是意外，又像是恍然，最后才转为愠怒：“又是贾府的人？他们自家人咬起自家人来了？”
只这一瞬间，周知县已将内情猜透了七八分。
什么维护科举公正，全是幌子！
这分明是族内倾轧，有人容不下那贾芸出头，竟不惜将科场清誉当作攻讦的武器，把祸水引到了他的公堂之上！
周知县默然片刻，眼底寒意最终化作一声冷笑：“好，好一个贾瑞！真是打得好算盘，竟把本官当做你手中的棋子，用来清除异己？”
他心头火起之余更有一丝后怕。
此事若处理不当，让人坐实了“科场不公”的疑影，他这刚戴上官帽的脑袋，怕是转眼就要搬家！
这贾瑞，其心可诛！
周知县倏然转向沈师爷：“备纸墨！”
沈师爷不敢怠慢，忙将文房四宝在书案上铺开。
周知县略一沉吟，便落笔于纸。
“本官要亲笔修书，直送荣国府贾政大人处！便将此事原委，尤其是这贾瑞如何构陷考官、扰乱科场、其心可诛之处，一一写明，半字不留！”
“我倒要看看，他贾存周看了这信，要如何处置他族中这等‘好子弟’！”
梦坡斋内的贾政接到周知县亲笔信，拆开一看后只觉一股血气直冲顶门，眼前阵阵发黑。
他生平最重家族声誉和官场面子，如今竟出了族中子侄公然诬告科举考官、险些将整个贾府拖下水的大丑事！
这贾瑞，平日里在族学便不甚长进，如今竟做出这等无法无天、蠢钝如猪的行径！
“孽障！该死的孽障！”贾政猛地将信摔在地上，浑身气得发抖，“来人！拿我的名帖，去把那下流种子贾瑞捆来！今日我非要打死这个辱没门楣的东西，清理门户不可！”
下人们见老爷盛怒至此，谁敢怠慢？当即就有几个健仆领命欲去拿人。
“老爷！”王夫人此刻却是急急上前，声音发颤道，“万万不可！”
贾政自然是勃然大怒：“这等祸害，还留着他作甚！”
王夫人强自镇定，面上却已失了血色。
她怎能不慌？
那日她将贾代儒爷孙唤来，虽未明说，但那番“题目要分深浅”的暗示，分明是要借他们的手给贾芸使绊子。
若贾瑞此刻被活活打死，难保不会在断气前喊出“是二太太让我”这样的话来。
到那时，她该如何自处？
一时间她竟是有些埋怨起来老太太来了，却不知晓找自己的过错。
这些念头在王夫人脑中飞转，她只得勉强道：“他终究是代儒太爷的独苗，若真打死了，老太爷那边......”
“我管不了这许多！”贾政一把推开她，朝门外怒吼，“还不快去！”
王夫人眼见拦不住，急忙对彩云使了个眼色和口型。
彩云会意，悄无声息地退了出去。
不一会的功夫，王熙凤的便是匆匆地赶了进来，口中连声道：“老爷请暂息雷霆之怒！”
贾政正在气头上，见凤姐来了便怒道：“你来得正好！看看你管着的族里，都出了些什么混账东西！此事你休要阻拦！”
王熙凤反倒是笑吟吟的对贾政道：“老爷，您的怒气侄媳妇怎会不知？这瑞大爷实在是该死。只是老爷请想，那周知县既将书信直接送到老爷手上，而非禀报上官或立案侦查，便是存了保全咱们府上颜面的心。
若此刻老爷大张旗鼓地将人打死，动静闹太反而坐实了流言。依侄媳妇的蠢见，不若先将人悄悄拘来，细细审问清楚之后再重重惩处。
或打或撵，总归是咱们府内私事，传出去也只说他行为不端，总比牵扯科场舞弊，弄得满城风雨要强上百倍啊！”
贾政听完这番话之后盛怒稍歇，细想之下也的确觉凤姐所言在理。
他又看向一旁脸色煞白的王夫人，不禁颓然坐回椅中叹了口气：“罢了，就依你。你去办吧，只是……断不能轻饶了那畜生！”
王熙凤心中一松，但面上依旧恭敬应道：“是，老爷放心，侄媳妇定会‘妥善’处置，绝不让府上声誉受损半分。”
她垂下眼帘掩去眸中一丝冷光。
直至王熙凤退出梦坡斋，穿过后院的抄手游廊，她的脚步才慢了下来。
方才在贾政面前的从容镇定稍稍褪去，一丝厌烦与鄙夷浮上心头。
她之所以来这一趟，固然是因着王夫人的嘱托——太太嫌贾瑞这事儿办得蠢钝，闹大了连累宝玉和府里名声，让她务必来平息老爷的怒火，将事情压下去。
可更深一层，凤姐儿自个儿是不愿来的，甚至心里对那贾瑞也是厌恶到了极点。
这般泼皮，打杀了便是，哪用得着弯弯绕绕？
凤姐儿不由得便想起那日午后，也是在这样曲径通幽的花园子里。
她独自赏玩之余不期然竟撞见了贾瑞，但见那厮穿着一件半新不旧的袍子，缩头缩脑的。
可以见了她，眼睛便像黏在了自个儿身上似得，扯着些不三不四的话：“我正要到嫂子家里去请安，又恐怕嫂子年轻，不肯轻易见人。”
凤姐儿当时便觉得像吞了只苍蝇心里一阵腻味，面上却还得假意笑道：“一家子骨肉，说什么年轻不年轻的话！”
话是再寻常不过的客套，可贾瑞那双眼睛里透出的光着实令人作呕，直叫她浑身的汗毛都要竖起来了。
这厮莫不是癞蛤蟆想吃天鹅肉？
凤姐儿心里啐了一口，这厮也不瞧瞧自己是个什么德行！我可是有丈夫的人，琏二奶奶也是你能肖想的？真是下作东西！
想到“肖想”二字，不知怎的，她脑海里竟飞快地闪过另一个身影——那个在西廊下住着的贾芸。
那日……也是意外，竟让他瞧见了些不该瞧见的……虽说他他年纪还小，可……王熙凤只觉得脸颊蓦地一热，一股说不清是恼是羞的情绪涌了上来。
呸！小小年纪，也是个不学好的！
她在心里狠狠骂了贾芸一句，倒是又觉得男人没一个是好东西了。