方才那些个还围绕着王夫人的那些奉承话，此刻都僵在了空中，花厅里静得能听见烛花爆开的细微声响。
王夫人原先老脸上那抹放肆的喜色霎时褪得干干净净，只余一大片煞白。
饶是她见惯了风浪，此时只觉得脸上火辣辣的。至于自己先前所言的那些夸赞宝玉“一旦收了心，什么功名取不得”的话，竟像巴掌一样反抽回来，噼啪作响。
还是贾母最先稳住了心神，只见她将佛珠不紧不慢地捻了一圈，声音依旧平稳如常：“原是芸哥儿中了？这是好事，是咱们贾家一族的大喜事！赖大，还愣着做什么？府上子弟争气，难道还不该重重赏吗？快去，打赏报子，再派人去西廊下，好好给芸哥儿和他娘道喜！”
“是，是！老太太说的是！”赖大如蒙大赦逃离了王夫人刀子一般的眼神，赶紧退了出去料理。
消息飞到贾芸那僻静小院时，他正对着书卷出神。
听完赖大上气不接下气的报信，他自己先愣住了。
“第七名？内圈第七？”他下意识重复了一遍，心头那块因自觉文章“离经叛道”而悬着的巨石，非但没落下，反而被一种巨大的不真实感取代。
竟是真的……名次还如此靠前！贾芸转头对母亲卜氏露出一个安抚的笑容。
而卜氏早已用帕子捂住了嘴，眼泪扑簌簌往下掉，又是哭又是笑，倒是一句话也说不出来了。
一旁的赖大脸上堆着笑，心里却明镜似的，知道这赏钱不能真让如日中天的贾芸出手。
于是他连忙上前一步，指挥着身后的小厮：“快，把备好的赏封拿来！让几位报喜的爷们也沾沾咱们府上的喜气！”
于是赖大将早有准备的丰厚赏银递了过去，那沉甸甸的份额让周遭看热闹的小厮婢女脸上的笑容愈发的灿烂了，吉祥话如同不要钱似的往外倒。
当贾芸收拾心情，恭敬地到贾母院中叩谢时，花厅内的气氛依旧微妙。
王夫人早已借故不适回避了，倒是不知真假。
邢夫人、王熙凤等人脸上则是堆着应景的笑，嘴上说着“恭喜芸哥儿”、“为家族争光”的场面话，但那笑容底下，藏着一丝说不清道不明的复杂心绪。
当然，琏二奶奶对此还是满意的，毕竟贾芸算是他的半个人了。
假以时日他若是一飞冲天，凭着如今的恩典，若不是个忘恩负义之辈，她凤姐儿也是稳赚不赔的。
这边的喧闹贾政如何不知？
他也闻讯赶来，但见眼前举止沉稳且不卑不亢的贾芸，再想到那个如今不知躲在何处的亲儿子，心中百感交集。
贾政走上前拍了拍贾芸的肩膀，千言万语最终只化作一句：“嗯……考得不错。戒骄戒躁，用心准备……次场招覆。”
贾芸恭敬应下后退出花厅。
可刚走出不远，却隐约听得东南方向传来一阵压抑的哀嚎哭求声，像是从宝玉那边屋子传来的。
他正疑惑间，便见两个小丫头端着水盆匆匆走过低声交头接耳：
“可了不得了，你听见没？宝二爷哭得好生凄惨……”
“怎么没听见！说是政老爷还没怎么着，太太倒先动了气，亲自拿了戒尺……我的天，听着都疼！”
“可不是么，都说太太平日最是慈和，这回怎么下手比老爷还狠……”
贾芸心下明了，心里也为宝玉默哀，但是自个儿确实加快脚步离开了这是非之地。
回去西廊下的路上时，正遇上李纨领着贾兰迎面走来。
贾兰一见贾芸眼睛都亮了，他挣脱母亲的手小跑上前，规规矩矩地行了个礼，仰着的小脸里语气里满是崇拜：“芸二哥，您真厉害！中了第七名！”
贾芸见他小脸激动得泛红，心中微软，也是蹲下身子温言道：“兰哥儿谬赞了，你也很用功，招覆定然能中。”
贾兰用力点着头，眼神晶亮。
但一旁的李纨却只是淡淡地瞥了贾芸一眼，脸上没什么表情，只轻轻拉了拉贾兰的胳膊，语气疏离：“兰儿，走了，莫要耽误你芸二哥的正事。”
说完，她便牵着一步三回头的贾兰径直给贾母请安去了，只是那背影透着几分清冷与刻意保持的距离倒是叫贾芸不理解。
怎么了就？贾芸不解。
且又休息了一日，县试第二场“招覆”如期而至。
当初乌泱泱的三千多人，经首场筛选，如今只剩六七百，县学门前前顿时清静了不少。
一场淘汰超过五分之四，科场之严酷，不言而喻。
荣国府参考的三人，境况分明：贾芸稳坐团案内圈，气定神闲；贾兰名列副榜，岌岌可危；至于宝玉，早已榜上无名，府中也无人再提。
赴考路上贾兰紧紧跟着贾芸，他小身板虽挺得笔直，脸色却比平日苍白了不少。他不时偷偷看贾芸，见对方从容平静，自己心里那面小鼓却敲得更急了。
“芸二哥……”他声音带着微不可察的颤抖，“我……我心里慌得紧。”
贾芸停下脚步，见他眼下泛着青黑，知他昨夜难眠，放缓声音安抚：“兰哥儿，招覆虽严，考的仍是根基。你既已熟读圣贤书，默得御制大诰，按部就班作答便是。记住，心稳则笔稳。”
贾兰用力点头，话是记下了，可那份沉甸甸的压力，岂是三两句话能化解的？毕竟才是六岁的娃儿，心智都还未见成熟哩！
进了考场之后，氛围迥异首场。
人少了大半之后，号舍亦是空置许多。
贾芸等五十名团案士子，被直接安排在公堂前、明伦堂下考试，几乎就在知县和教谕的眼皮子底下。
贾芸对此浑不在意，只是坦然落座。反倒是贾兰，被安排在稍远却依旧显眼处，只觉得背上如有针刺。
第一道四书题发下，贾芸略一审视，便已成竹在胸，继续他那博采众长的“文抄公”大业，下笔稳健思路流畅。
贾兰看到题目，心头先是一紧，细读两遍后发现是预习过的章句，才稍稍松了口气，连忙收敛心神，仔细破题。
只是他的一笔一划写得格外谨慎，速度自然也就慢了些，生怕行差踏错。
接着是孝经论，摘抄一段《孝经》再作议论。
这场相对宽松，无固定格式，全看个人发挥，只要不离经叛道即可。
贾芸结合些许世情，写得深入浅出。贾兰则谨记母亲和师傅教诲，引经据典，四平八稳，虽无惊艳，也挑不出错。
最后是《御制大诰》默写。
这对有过目不忘之能的贾芸从不是问题，考题要求默写五六百字，他几乎文不加点一气呵成。
贾兰于此道也下过苦功，段落记得分明，只是写到后半，心神因长时间紧绷有些涣散，险些记错一个人名，惊出一身冷汗之下连忙定神修正，只是字迹便不如开卷时工整了。
三题做完，贾芸率先交卷，举止从容。
贾兰又检查一遍，确认无误后才跟着交了卷，走出考场时，小人儿竟觉得双腿有些发软。
依旧是待到第三日放榜，那日大红团案跟前依旧挤满了人。
贾芸的名字依旧赫然在内圈，非但没有落下，名次竟还往前挪了两位，显见他那“离经叛道”的策论，反倒对了考官的脾胃。
他心下稍安，面上却不动声色。
目光转向一旁的副榜，那上面的名字已比首场少了近半，密密麻麻中，却怎么也寻不见“贾兰”二字。
贾芸心下一沉，转头便看见贾兰小小的身影僵立在人群外，一张脸白得吓人。
小人儿的眼圈瞬间红了，牙齿死死咬住下唇，瘦弱的肩膀微微发着抖。
贾芸心中暗叹着走过去，将手轻轻按在他单薄的肩上，低声道：“兰哥儿，科场之上，一时得失算不得什么。你还小，根基是好的，回去沉下心来，好生读书，明年再来过便是。”
贾兰猛地低下头，喉咙里哽着一声模糊的“嗯”，肩膀却抖得更厉害了。
他怕的哪里只是落榜，更是母亲房中那死寂的沉默，和府里那些若有若无的闲言碎语。
消息传回荣国府，李纨房中果然是一片令人窒息的寂静。
贾兰直挺挺地站着，眼泪在眼眶里滚来滚去，偏倔强地不肯落下。
李纨看着心疼如绞，一把将他揽进怀里，自己的泪却先落了下来：“我的儿，不碍事的，不碍事的……你还小，往后的日子长着呢……”
她嘴上安慰着儿子，心底却不由自主地泛起一丝苦涩。
经此一考，贾芸已然成了童生老爷。
之前欲刁难他的贾代儒听了这消息，当场又是晕了过去。自己一把年纪了才得了个童生，未曾下着西廊下的旁支居然十五岁便中了，这如何不令人愤懑？
而这边的贾芸虽为贾兰惋惜，却不知一场因他而起的风波，已悄然袭至县衙。