贾芸不急于动笔，先是取了草稿纸，把题目一笔一画地誊下来。
他留神看了看四周，发现已有心急的考生迫不及待地研墨挥毫了。
贾芸见状不禁暗自摇头——此时天色尚早，墨汁易冻，若是写至半途墨凝笔滞反倒让字迹不美。
他是先琢磨起四书这题来。
这“义利之辨”乃是儒家根本之论，自古不知多少读书人嚼烂了，想要博个出彩着实不易。
贾芸沉吟片刻后决定从“君子小人之分，不在行事之迹，而在用心之本”破题。这样一来既不偏离圣贤道理，二来又能显出点自己的见识。
他在草稿上洋洋洒洒的理清思路：破题之后，再用“夫义者，天理之公也”接上，再引几句孔孟的话，穿插些古今一些个案例，最后收尾在“修身明道”上，也就齐活了。
等自个儿心里有底了，贾芸才不紧不慢地开始研墨。
果然，天冷墨稠，他耐心地调了又调，直到浓淡合适了才停手。
他正要落笔时，一阵冷风嗖地穿堂而过，卷起几片枯叶子在空地上打转。几个衣裳单薄的考生冻得直哆嗦，只好用胳膊肘死死压住考卷，生怕被风掀了去。
号舍里渐渐亮堂起来，只听见窸窸窣窣的展纸声、轻轻的磨墨声，偶尔夹杂一两声压抑的咳嗽。
贾芸定下心神，将打磨好的文章用工整的馆阁体，一笔一画地誊到红格纸上。
卷面干干净净，字迹端端正正，统共不到七百字。
贾芸晓得这头一场虽说不难，可给考官的第一印象最是要紧。
他偶尔抬头歇歇眼，瞧见前头坐“堂号”的考生里，那个歪着脑袋一手托腮一手玩笔的，不是宝玉是谁？
竟像是……在打盹？倒真的是个活宝。
贾芸心里好笑，却也不敢分神，赶紧又低下头去写自己的。他暗自庆幸出门前母亲想得周到，从考篮里取出那件半旧的青布夹袄披上系好衣带，身上顿时暖和了不少。
这时公堂上咚咚咚三声鼓响，示意考生可以喝茶解手了。
早就憋急的几个考生连忙招呼衙役，由人领着往茅厕去。
贾芸也觉得饿了些，便取出干粮——几块切得齐整的千层糕，一个咸鸭蛋，还有一小包果脯。
他小心地用油纸垫着，慢慢吃起来，生怕掉渣弄脏了试卷。
正吃着，隔壁号舍突然传来一阵急咳，接着是衙役跑过去的脚步声。
原来是个考生吃得太急，又不敢多喝水，竟噎住了。
好在经过一番捶背顺气，总算缓过来了。贾芸暗暗提醒自己，这考场上真是半点马虎不得。
吃完饭，他开始推敲最后那道试帖诗。
“春风又绿江南岸”，妙就妙在那个“绿”字。
他想起前人炼字的功夫，决定在转合处下点心思，既要合辙押韵，又得有点新意。
琢磨来琢磨去，终于得了这么几句：“东风解冻初，先到柳条疏。波暖凫鹥戏，沙晴雉兔居。蘼芜满汀岸，云树隐村墟。最是关心处，田家播种余。”
日头偏西的时候，三篇文章都誊写完毕。
但见红格之内，字字工整，墨色均匀，卷面清爽利落。贾芸又从头到尾细读一遍，确认没有犯讳的地方，格式也挑不出错来。
这时已有考生陆续交卷了。
那些早早交卷的多是自视甚高的，捧着试卷直上公堂，巴不得知县大人当面考问几句。
贾芸却不着急，他深知县试录取不在这早晚，索性静下心来又把试卷检查一遍。直到申时将至，他才随着交卷的人流，在衙役“放排”的吆喝声中踏出龙门。
走出考场大门时，贾芸望着天边的夕阳，恍惚间竟想起前世高考结束后，那种“天高任鸟飞“的畅快。
只是这感觉转瞬即逝——科举这条路，可比高考漫长得多。而他的身旁亦是传来各式声响：有考生正眉飞色舞地高谈阔论，有落榜者躲在角落里压抑啜泣，更有亲友围上前来关切的问候。
贾芸淡淡一笑，提着考篮正要往自家马车走去，却听见身后传来熟悉的嗓音。
“芸哥儿！”
他回头一看，只见宝玉神采飞扬地大步走来，身后跟着的小厮茗烟忙不迭地接过考篮。
宝玉一把拉住贾芸的衣袖：“可算熬出头了！这几日真是憋闷坏了！我觉得这回文章做得顺当，诗也巧，定是能过的。”
他似是听到了一些啜泣声，环顾四周后脸上带着几分得意：“你瞧见没有？那监考官在我身边来来回回走了好几趟，一直盯着我的卷子看呢！想必是写得精彩，才引得他这般留意。”
贾芸望着宝玉这副浑不似经了场科考的模样，想起他在考场打瞌睡的情景心里五味杂陈。
他正要答话间，却见贾兰也慢吞吞地走了过来。
“兰哥儿觉得考得如何？”贾芸俯身问道。
年仅六岁的贾兰仰着小脸，奶声奶气地说：“还行。就是把记得的都写上了。”
这话把贾芸逗笑了，他揉了揉贾兰的脑袋：“这就很好。”
三人说着已来到马车前。
贾芸正要上车，却见宝玉又扯着他的衣袖道：“方才我说的你可听见了？那考官......”
“宝二叔天资聪颖，自是能过的。侄儿愚钝，只是尽力而为，文章做得怕是平平，能不能进学，还得看运气。”
贾芸他这话一半是自谦，一半也是实情。
科举这条道，谁也不敢托大。除了学问，有时也得看考官的眼缘和运气。
贾芸他自觉文章扎实，但要说多么出彩，在这藏龙卧虎的顺天县里头，还真不敢打包票。
可这话自几个多舌的小厮传到贾府众人耳中，就像热灶头上被泼了盆冷水。
贾母同王夫人见宝玉精神焕发切自称考得好，正满心欢喜，忽听得被寄予厚望的贾芸竟自认平平，那满腔热望顿时凉了半截。
王夫人脸上虽还装着遗憾的模样，眼神里却透出说不出的笑意：“芸哥儿也太谦逊了。”
贾母则是若有所思地望了贾芸一眼，转而笑着对宝玉道：“既考完了，就好好歇息几日。”
贾芸不欲多言，躬身一礼便转身回了西廊下。
这场考试对他而言，确实才刚起步。
县试刚散，可等待放榜的日子，对贾府众人来说，竟比考试时更难熬了。
且说县试这第一场刚考完，试卷当夜就封存起来，送进了县衙后堂。
这回县试由顺天知县主持，除了县学的教谕和训导副官之外，倒是有个从翰林院新调来的年轻编修协理阅卷。
此人名叫方以智，字密之，年纪不过三十出头，却已是进士出身，是个以学问扎实且性子耿直著称的官场新贵————换言之，他就是被上官派来历练，熟悉政务的。
阅卷室里，烛火通明。
徐知县揉了揉发胀的太阳穴，把一份卷子递给方以智：“密之，你看看这份，有点意思。”
方以智双手接过凝神细读。
这正是贾芸的试卷。
但见字迹端正有力，馆阁体的功底很扎实，这是不用说的。
再看文章，破题精准，承转自然，八股格式一丝不苟，显然是下过苦功的。
但让方以智眼前一亮的，是文章里透出的那股“气”。
在论述经义时，并不完全死守朱注，偶尔引经据典间，竟隐隐流露出一种开阔的眼界和经世致用的倾向，特别是一篇关于“通货贿、迁有无”的策论。
其中虽然没敢明说开海通商，但字里行间强调商贸流通对国计民生的重要，观点相当新颖，甚至……在守旧的人看来，有点“离经叛道”。
“县尊，此子根基扎实，见识不凡，倒不是那些死读书的腐儒可比。依学生看，这文章理路通达，气韵充沛，该排在前十。”
徐知县却捻着胡须沉吟：“文章确实是好。只是……密之啊，你看他这策论里说的‘财用为国之血脉，流通则生，壅塞则亡’，道理是不错，可总觉得跟眼下朝廷主流的论调不太一样，怕惹来闲话。如今朝堂上……唉，多一事不如少一事。不如稳妥些，放在十五名之间，既不埋没他的才学，也不至于太扎眼？”
方以智听了后眉头微皱，年轻气盛的他亦是不服气的辩道：“县尊，取士就该以文章论高下。此子的见解，虽然和俗流不太一样，却切中时弊，正是国家需要的务实之才。要是因为怕别人说闲话就压低名次，岂不是辜负了朝廷设科取士的本意？若县尊是这般说辞，那么学生甚至认为，此子该排第一！”
两人各执己见的争论了一番，倒是引得一众同僚也来观阅。
最后徐知县顾及方以智的背景和那股锐气，又仔细看了看贾芸的文章确实根基深厚，挑不出什么毛病，便折中道：“也罢，就依你，只是，暂且先拍第九列吧，第一终归是太惹眼了些。”
方以智虽然觉得可惜，但能保住贾芸高位录取也算松了口气。
可他却不知道的是，这番争论倒也是无心插柳柳成荫了。