摧毁腐化巢穴，救回巡逻小队，任务圆满完成。归途的气氛却并不轻松。
汐云和他的队员们对林凡三人已是心悦诚服，尤其是对林凡那精准到可怕的战场洞察力和司徒雪那净化污秽的强大力量印象深刻。返程的路上，他们主动在前引路、警戒，将林凡和状态不佳的司徒雪、暴龙兽护在队伍相对安全的中段。
“林兄弟，司徒姑娘，这次真是多亏了你们。”汐云游在林凡身侧，语气真诚，他手臂上的伤口经过简单处理和司徒雪一丝冰寂之力的压制，毒素已被控制，脸色好了许多，“若非你们及时赶到，我们恐怕……”
“分内之事。”林凡摆了摆手，目光依旧警惕地扫视着周围幽暗的海水。数据化视野虽然范围受限，但依旧保持着最大程度的开启。碎星海峡的危机并未完全解除，呜咽者虽灭，但谁也不知道“摆渡人”是否还留下了其他后手。更重要的是，那个针对巡逻小队的陷阱，如同一根刺，扎在每个人心头。
“汐云队长，关于那个求援信号……”林凡看似随意地提起。
汐云的眼神瞬间阴沉下来，他沉默片刻，压低声音道：“信号使用的加密频段和魂力印记，确实是族内最高级别巡逻队才能使用的制式。能接触到这个，并且精准模仿……范围很小。”他没有明说，但意思已经很明显，陷阱的布置者，极有可能出自海歌族内部，而且是身居高位或者能接触到核心机密的人。
林凡点了点头，没有继续追问。现在缺乏证据，贸然指认只会打草惊蛇。但他心中已经将此事与汐雅之前的暗示，以及大祭司提到的“族内分歧”联系了起来。
归途比来时顺利许多，或许是呜咽者的覆灭暂时震慑了这片海域的其他腐化生物，他们并未再遭遇大规模的袭击，偶尔窜出的零星腐化海兽也被轻松解决。
当那片熟悉的、笼罩在蔚蓝色结界光晕中的珍珠链群岛轮廓再次出现在视野中时，所有人都松了口气。
穿过结界，重新呼吸到群岛内纯净而充满生机的空气，连日的疲惫似乎都减轻了几分。汐云立刻安排一名伤势较轻的队员先行返回主岛报信。
他们骑乘着前来接应的虹彩豚，缓缓降落在潮汐主岛的神殿广场。得到消息的大祭司沧澜和数位长老早已在此等候，汐雅也站在人群前方，脸上带着期盼与紧张。
当看到汐云虽然带伤但性命无虞，以及林凡三人虽然气息损耗但眼神依旧明亮时，大祭司眼中闪过一丝欣慰。而当汐云上前，恭敬地汇报了此次任务的详细经过，尤其是重点描述了林凡如何标记呜咽者核心，以及三人联手摧毁腐化巢穴的经过后，广场上响起了一片低低的惊叹声。
几位原本对林凡等人持保留态度的长老，此刻看向他们的目光也发生了变化，多了几分认可与凝重。能在那等险地击杀呜咽者，摧毁腐化巢穴，救回巡逻小队，这份实力和功绩，已然足够证明他们的价值。
“好！很好！”大祭司沧澜脸上露出赞许的笑容，她走上前，目光扫过林凡、司徒雪和暴龙兽，“远方的客人，你们用行动证明了你们的勇气、智慧与力量，也证明了你们对抗‘摆渡人’的决心。海歌一族，认可你们作为盟友的资格。”
她的话语，代表着海歌族官方态度的正式转变。
汐雅更是快步走到司徒雪身边，握住她的手，蓝宝石般的眼眸中满是激动：“谢谢！谢谢你们救了我哥哥！”
司徒雪清冷的脸上也露出一丝淡淡的笑容，轻轻回握。
然而，就在这气氛缓和，看似一切顺利之时，一个冰冷的声音突兀地响起，打破了这份和谐。
“大祭司，且慢。”
众人循声望去，只见那位一直面色冷峻的沧溟长老越众而出。他目光如刀，直视林凡，语气带着毫不掩饰的质疑：“他们确实有功，实力也值得称道。但是，大祭司莫非忘了？‘潮汐之钥’乃我族圣物，关乎结界存亡，岂可轻易交予外人？即便他们通过了初步考验，但谁能保证，他们不是‘摆渡人’派来的、更深层的棋子？目的就是为了骗取‘钥匙’，从内部瓦解我族防线？”
他的话语如同寒风刮过广场，让刚刚升温的气氛瞬间降至冰点。几位原本态度缓和的长老也露出了思索之色，显然沧溟的担忧并非全无道理。
汐云脸色一变，正要开口为林凡辩解，却被林凡用眼神制止。
林凡上前一步，目光平静地与沧溟对视，不卑不亢：“沧溟长老的担忧，合情合理。不知长老要如何，才能彻底放心？”
沧溟冷哼一声，身上散发出属于巅峰魂斗罗的磅礴威压，如同深海暗流般笼罩向林凡：“很简单！想要接触‘潮汐之钥’，必须先通过‘潮汐祭坛’的考验！让潮汐之钥本身，来辨别你们的真心与意志！若你们心怀鬼胎，必将在祭坛之力下原形毕露，魂飞魄散！若你们真心为对抗‘终焉’而来，自然无惧！”
潮汐祭坛？林凡目光微动，看向大祭司。
大祭司沧澜沉吟片刻，缓缓点头：“沧溟所言，亦是我族古训。接触圣物者，需得圣物自身认可。林凡，司徒雪，你们可敢接受这‘潮汐祭坛’的最终试炼？”
所有人的目光都聚焦在林凡和司徒雪身上。
这并非简单的实力考验，更是对心志、对信念，乃至对灵魂本质的审视。一旦失败，后果不堪设想。
司徒雪看向林凡，冰蓝色的眼眸中没有任何犹豫，只有全然的信任。
林凡感受着体内【冰脉守护】与潮汐信标的微弱共鸣，回想起这一路走来的艰辛与守护的信念，他深吸一口气，抬头，目光坚定如磐石：
“有何不敢？”
（第一百六十章完）