北行数日，地势渐趋平旷，官道也宽阔平整了许多。沿途的村镇规模明显增大，瓦房渐多，茅屋渐少，偶尔还能看到几座气派的青砖大院和挂着洋文招牌的商铺、货栈。
空气中弥漫着煤烟、马粪和一种更加喧嚣躁动的气息。路上的行人车马也愈发密集，挑担的货郎、推车的脚夫、乘坐轿子的官绅、骑着高头大马的旗人兵丁，还有更多金发碧眼、趾高气扬的洋人，构成了一幅光怪陆离的画卷。
然而，表面的繁华之下，难掩底层的艰辛。衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，麻木地伸着破碗；面黄肌瘦的孩子追着富人的马车乞讨；拉车的骡马瘦骨嶙峋，在车夫的鞭打下艰难前行。更刺眼的是那些高墙深院门口蹲踞的石狮子和门楼上悬挂的“肃静”、“回避”牌匾，无声地昭示着森严的等级与权力的傲慢。
“这便是直隶地界了。”莫七星指着远处地平线上隐约可见的巨大城池轮廓，“再有两三日脚程，便是京城。”
宇文化羽勒住缰绳，极目远眺。那巨大的、灰蒙蒙的轮廓如同蛰伏的巨兽，盘踞在广袤的平原之上。一种无形的、沉重的威压感，即使隔着如此遥远的距离，也隐隐传来。怀中的鹅卵石似乎也感受到了这份沉重，冰凉地贴着心口。
“天子脚下，首善之区…”宇文化羽低语，语气听不出喜怒。
“首善？”莫七星冷笑一声，指着官道旁一处新立的界碑，“看看这个。”
宇文化羽望去，只见那青石界碑上，除了镌刻着“直隶顺天府界”几个大字外，旁边还被人用红漆歪歪扭扭地刷上了一行刺目的小字：“华人与狗不得入内！”字迹虽被雨水冲刷得有些模糊，但那份赤裸裸的侮辱与蔑视，却像烧红的烙铁，狠狠烫在每一个路过的中国人眼中！
宇文化羽的眼神骤然一冷！一股难以抑制的怒意自心底升腾，握缰绳的手微微收紧。腰间的紫砂壶仿佛也感受到主人的心绪，微微发烫。
“东交民巷，使馆区。”莫七星的声音带着压抑的怒火，“洋人圈地自居，视我大清子民如草芥！朝廷…哼！”他没有再说下去，但那声冷哼已经道尽了一切。
两人沉默着打马前行，官道上的喧嚣仿佛都被那行刺目的红字压了下去。
傍晚，抵达一座名为“固安”的大镇。镇子紧邻永定河，水陆码头，商旅云集，比之前的小镇繁华数倍。客栈也气派许多，雕梁画栋，挂着“悦来客栈”的金字招牌。门口拴马桩上已拴着不少健马，其中几匹尤为神骏，鞍鞯鲜明。
两人刚下马，客栈里便走出几个劲装汉子。为首一人约莫二十七八岁年纪，身材魁梧，豹头环眼，穿着一身簇新的湖蓝色箭袖武服，腰间挎着一口鲨鱼皮鞘的厚背雁翎刀。他身后跟着三四人，也都孔武有力，眼神倨傲，一看便是练家子。
这魁梧青年目光扫过莫七星和宇文化羽，在宇文化羽那匹神骏的青骢马上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的觊觎。他大大咧咧地走到两人面前，抱了抱拳，声音洪亮，带着一股居高临下的意味：
“二位朋友，也是进京赶考的吧？在下沧州‘铁臂’赵奎！这马不错，看着脚力非凡。兄弟我正缺一匹好马代步，不知朋友能否割爱？价钱嘛，包你满意！”语气看似豪爽，但那眼神中的势在必得却毫不掩饰。
宇文化羽眉头微蹙，又是要买马？他还没开口，旁边的莫七星已上前一步，同样抱拳，语气不卑不亢：“原来是沧州赵兄，久仰。在下莫七星，这位是宇文化羽宇兄。这马是宇兄代步之物，不便相让。赵兄见谅。
”“宇文化羽？
”赵奎上下打量着宇文化羽那身洗得发白的靛青布衫和沉静的面容，眼中闪过一丝轻蔑，显然没把这个看似普通的“乡下人”放在眼里。
他哈哈一笑，拍了拍腰间的刀柄：
“莫兄弟客气了！所谓宝马配英雄！我看这位宇兄弟嘛…这马跟着他，怕是埋没了。这样，我再加五十两！如何？”
他伸出五根粗壮的手指，在宇文化羽面前晃了晃，带着一种施舍般的优越他身后一个精瘦汉子也阴阳怪气地帮腔道：“赵大哥可是我们沧州头号种子！这次武状元，十有八九是赵大哥的囊中之物！宇兄弟，识时务者为俊杰，把马让给赵大哥，结个善缘，日后在京城也好有个照应不是？”这话语中的威胁和轻慢之意，连旁边的店伙计都听出来了，紧张地看着宇文化羽。宇文化羽面色平静，仿佛没听见那精瘦汉子的话，只是看着赵奎，淡淡道：“不卖。”
又是这两个字！和之前对付“黑风三煞”时如出一辙！
赵奎脸上的笑容瞬间僵住，眼神阴沉下来。他赵奎在沧州也是响当当的人物，何时被人如此当面驳过面子？尤其还是当着这么多手下的面！他环眼一瞪，一股凶悍的气势散发出来：“宇朋友，当真不给赵某这个面子？”
气氛瞬间紧张起来！赵奎身后的几个汉子也面露不善，手按上了兵器。莫七星眼神一厉，下意识地护在宇文化羽身侧，受伤的右臂肌肉绷紧。他虽手臂未愈，但若动起手来，也绝不会退缩。
就在这剑拔弩张之际，宇文化羽却像没感受到那迫人的气势，目光落在莫七星微微发力的右臂上，
眉头微皱：“莫兄，你手臂旧伤未愈，不宜发力。”
他转向赵奎，语气依旧平淡，“赵兄若真缺马，镇上车马行里良驹不少。我这匹老马，习惯了家乡水土，离不得旧主。告辞。”
说完，他不再理会脸色铁青的赵奎，径直将马缰绳交给旁边惴惴不安的店伙计：“伙计，两间上房，马匹用上等草料，好生照料。”然后便迈步向客栈内走去，仿佛刚才那场冲突从未发生。
莫七星冷冷扫了赵奎等人一眼，也紧随其后。
赵奎看着宇文化羽消失在客栈门内的背影，脸色一阵红一阵白，拳头捏得咯咯作响。他感觉自己像一拳打在了棉花上，憋屈得难受！对方那无视的态度，比直接动手打他一顿更让他窝火！尤其是对方最后那句关心同伴伤势的话，更是衬得他像个无理取闹的莽夫！
“大哥！这小子太狂了！咱们…”精瘦汉子凑上来，一脸愤愤不平。
“闭嘴！”
赵奎低喝一声，眼神阴鸷地盯着客栈大门，“哼！宇文化羽？进了京城，咱们走着瞧！武举场上，有的是机会让你知道天高地厚！”
他重重地哼了一声，带着手下悻悻地离开了客栈门口。客栈二楼客房。莫七星脱下外衫，露出缠着布条的右臂。经过这几日赶路，加上刚才情急之下的发力，伤口有些隐隐作痛，布条边缘甚至渗出了一点淡红的血渍。
“宇师傅，刚才…”莫七星有些歉意，若非自己伤势牵动，宇文化羽或许不必如此忍让。
宇文化羽摆摆手，示意他坐下。他解开莫七星手臂上的布条，仔细查看伤口。愈合情况尚可，但刚才的发力确实让几处细微的裂口重新渗血。宇文化羽从随身的小包袱里取出一个青瓷小瓶，倒出些散发着清苦药香的黑色药粉，均匀地洒在伤口上。一点皮外伤，无碍的。”莫七星看着宇文化羽专注的动作，心中微暖。
宇文化羽一边重新为他包扎，一边淡淡道：“跳梁小丑，何须在意。逞一时意气，徒增烦恼，非智者所为。武举在即，保存体力精力方是正途。”他包扎的手法干净利落，布条缠绕得松紧适度。
莫七星感受着伤口传来的清凉和宇文化羽沉稳的动作，躁动的心绪也渐渐平复。
他点头道：“宇师傅教训的是。只是那赵奎在沧州颇有名气，一身外家硬功‘铁臂’之名并非虚传，性情更是睚眦必报。进了京城，怕是少不了麻烦。”
宇文化羽系好布条，语气依旧平静：
“麻烦自来，避之不及。然兵来将挡，水来土掩。守住本心，见招拆招便是。”他收拾好药瓶，走到窗边，推开木窗。
窗外，暮色四合。永定河在不远处流淌，河面倒映着镇上星星点点的灯火和远处模糊的京城轮廓。晚风带着河水的湿气和一丝隐约的喧嚣吹入房中。
“莫兄，”
宇文化羽望着那巨大的、蛰伏在暮色中的京城轮廓，缓缓道，“你曾说，京城风云激荡，高手如云。然高手之上，更有高手。庙堂之高，江湖之远，皆是如此。
你我此去，如同这河中之鱼，入海方知天地之阔，亦知风浪之险。”
莫七星走到他身边，同样望向远方，眼神坚定：“正因为风高浪急，才更需弄潮儿！宇师傅，您可知我为何执着于请您进京？”
他转头看向宇文化羽沉静的侧脸，“不仅仅是为武举，也不仅仅是为印证武学。这京城，这大清，如同一间将倾之巨厦！维新变法，是梁柱！而如您这般身怀绝技、心系正道之人，便是那支撑梁柱的基石！大厦将倾，独木难支！我们需要更多像您这样的人站出来！”
他的声音带着一种近乎悲壮的恳切：“我知道宇师傅您淡泊名利，不喜纷争。但覆巢之下，焉有完卵？
若国破家亡，这临水村的宁静，又岂能独存？
习武之人，修身齐家，最终所求，不正是治国平天下吗？
纵然前路荆棘密布，九死一生，但为这天下苍生，为这华夏气运，总得有人去闯，去争，去流血！”
永定河的涛声隐隐传来，如同时代的脉搏。客栈外的喧嚣似乎远去，房间里只剩下莫七星激昂的话语在回荡。
宇文化羽久久沉默。他摩挲着腰间温润的紫砂壶，感受着怀中鹅卵石坚硬的棱角。莫七星描绘的景象——倾覆的大厦、汹涌的风浪、流血牺牲…沉重得让他有些窒息。这与他三十年平静的、只与老牛、田地、道经相伴的生活，是何等的天壤之别！
他追求的“道”，是内心的宁静与超脱，是明心见性，是“小国寡民…甘其食，美其服，安其居，乐其俗”的境界。而莫七星口中的“道”，却是家国天下，是流血牺牲，是力挽狂澜！
两条截然不同的路，在他心中激烈碰撞。最终，他缓缓开口，声音低沉而清晰，带着一种深思后的沉重：
“莫兄所言…重逾千钧。化羽一介武夫，生于草莽，长于田野。治国平天下，非我所长，亦非我所愿。然…”
“他顿了顿，目光再次投向窗外那夜色中如同巨兽般的京城轮廓，若大厦将倾，化羽力微，亦愿做那托梁换柱的一砖一石。若见不平，若遇不义，力所能及处，绝不袖手旁观。此心此志，天地可鉴。”
没有豪言壮语，没有热血沸腾的誓言。依旧是那份平静的承诺，却比任何激昂的话语都更加坚定有力。这承诺，如同他怀中的鹅卵石，朴实无华，却坚硬无比；如同他腰间的紫砂壶，温润内敛，却盛装着滚烫的热血。
莫七星看着宇文化羽在暮色中沉静的侧影，心中激荡。他知道，这已经是这位沉静如深潭的宗师，所能给出的最重的承诺了。他重重抱拳，千言万语，只化作一句：
“宇师傅高义！莫七星…铭感五内！”
夜色渐浓。永定河的涛声拍打着堤岸，仿佛在为即将踏入风暴中心的两人，奏响一曲深沉的前奏。京城巍峨的轮廓在黑暗中沉默着，像一张巨口，等待着吞噬一切，也孕育着未知的变革。