黄巾起义的阴云日益迫近，朝堂内外暗流汹涌。刘辩虽已通过杨彪联络朝臣，试图揭露张角的阴谋，却深知仅凭外廷之力远远不够。这日，他静坐沉思，目光落在窗外那片象征着外戚势力的宫区，心中渐渐有了计较。
他的母亲何皇后，出身南阳屠户之家，兄长何进靠着妹妹的裙带关系，一路官至大将军，手握部分京畿兵权，是朝堂上举足轻重的外戚势力。只是何进此人，虽有野心，却优柔寡断，又与十常侍关系微妙，始终未能形成真正的合力。
“若能将母族势力牢牢抓在手中，既能增强自保之力，将来应对黄巾之乱，也多了一分底气。”刘辩喃喃自语。这些年，他专注于学业与练兵，与何皇后的关系虽谈不上疏远，却也不算亲近。何皇后性子骄纵，更看重眼前的荣宠，对儿子的深谋远虑未必全然知晓。
这日午后，刘辩特意换上一身得体的常服，带着一小盒亲手制作的蜜饯——那是他从御膳房学来的手艺，知道何皇后爱吃甜食——前往何皇后的长乐宫。
“儿臣参见母后。”刘辩走进殿内，规规矩矩地行礼，脸上带着恰到好处的孺慕之情。
何皇后正靠在榻上，由宫女捶着腿，见他进来，脸上露出几分笑意：“辩儿来了？今日怎么有空来看母后？”
“儿臣近日读《诗经》，读到‘凯风自南，吹彼棘心’，想起母后平日对儿臣的疼爱，便想着来给母后请请安。”刘辩说着，将蜜饯递上前，“这是儿臣亲手做的，母后尝尝。”
何皇后接过锦盒，打开一看，里面是色泽鲜亮的青梅蜜饯，顿时眉开眼笑：“还是辩儿有心，知道母后爱吃这个。”她拿起一颗放进嘴里，甜意漫开，看向刘辩的眼神愈发柔和，“你如今越发懂事了，不像你弟弟协儿，整日就知道玩闹。”
刘辩知道她口中的“协儿”是陈留王刘协，由董太后抚养，与何皇后素来不睦。他顺着话头道：“弟弟还小，贪玩也是常情。只是儿臣近日总听说，朝中不太平，常有大臣提及民间有妖人作乱，儿臣心里不安，总担心会惊扰到母后。”
何皇后脸上的笑容淡了些，撇了撇嘴：“能有什么不太平的？有你舅舅在，那些乱臣贼子翻不起什么浪。再说还有陛下和十常侍呢，轮得到咱们操心？”
刘辩心中暗叹，果然如此。他语气愈发诚恳：“母后说的是，舅舅身为大将军，定能护得宫中安宁。只是儿臣听说，舅舅近来与赵公公他们常有争执，儿臣担心……”
他故意停顿，看着何皇后的神色。果然，何皇后眉头一皱：“那赵忠就是个贪得无厌的东西！上次你舅舅想提拔几个南阳老家的子弟，都被他从中作梗。若不是看在陛下的面子上，本宫早就让你舅舅办了他！”
“母后息怒。”刘辩连忙劝道，“十常侍势大，舅舅单打独斗，难免吃亏。儿臣觉得，舅舅是母后的兄长，也是儿臣的亲舅舅，咱们本是一体，更该同心协力才是。”
他话锋一转，语气带着几分少年人的认真：“儿臣近日跟着杨太傅读书，才明白‘唇亡齿寒’的道理。舅舅的权势稳固了，母后在宫中的地位才更牢靠，儿臣将来也能有个依靠。若是舅舅被人算计了，咱们母子的日子恐怕也不会好过。”
这番话正中何皇后的心思。她虽骄纵，却也明白自己的荣宠全赖兄长的兵权与儿子的地位。刘辩的话像一盆清水，让她清醒了几分。
“你说得有道理。”何皇后沉吟道，“那你说，该怎么办？”
“儿臣不敢妄议朝政，只是觉得，舅舅身边虽有兵马，却缺些有谋略的人辅佐。”刘辩道，“儿臣身边有几个得力的侍卫，都是忠勇可靠之辈，不如让他们去舅舅府中听用，一来能帮舅舅处理些杂事，二来也能及时给母后和儿臣传递些消息，免得被外人蒙骗。”
他说的正是赵虎等人。让他们渗入何进府中，既能暗中影响何进的决策，也能实时掌握外戚势力的动向，可谓一举两得。
何皇后没多想，只当是儿子心疼自己，当即点头：“好啊，你选的人，母后自然放心。回头你就让他们去见你舅舅，就说是本宫的意思。”
“多谢母后成全。”刘辩心中一喜，又道，“还有，儿臣听说南阳老家还有不少何氏子弟，虽出身寒微，却多有勇武之人。舅舅不妨将他们召入军中，既能充实兵力，也能培植心腹，总比用那些三心二意的外人好。”
这是他从史料中得来的启示——何进当年就是因为过于依赖袁绍等世家子弟，才错失良机，最终被宦官所杀。若能让何进重用本家子弟，虽未必能让他变得精明，却能增强其对军队的掌控力。
何皇后闻言，眼睛一亮：“对啊！都是自家人，用着才放心！回头本宫就跟你舅舅说！”
见何皇后已然动心，刘辩不再多言，又陪着说了些家常话，便起身告辞。走出长乐宫，他长舒一口气，第一步总算成功了。
不出三日，赵虎等人便以“皇后亲派侍卫”的身份，进入了大将军何进府中。他们行事低调，却处处留心，很快便摸清了何府的人脉与动向，时不时将重要消息传回刘辩府中。
这日，赵虎带回消息：“殿下，何将军果然听从了皇后的意思，从南阳召了百余子弟入营，还让其中几个识字的在军中担任文书，颇为信任。只是……”
“只是什么？”刘辩追问。
“只是何将军仍在犹豫是否要彻查太平道，说是怕打草惊蛇，还在等十常侍的态度。”赵虎低声道。
刘辩并不意外。何进的优柔寡断，岂是一朝一夕能改变的？但他并不着急，只要何氏子弟开始进入军队，只要赵虎等人能持续影响何进的决策，假以时日，必能将这股外戚势力拧成一股绳。
他看向窗外，夕阳的余晖正洒在何进府邸的方向。母族这棵大树，过去只是凭借裙带关系虚有其表，如今他要做的，便是为其深扎根系，让它真正成为能为自己遮风挡雨的依靠。
一边是外廷忠良，一边是母族外戚，再加上手中悄悄培养的赵虎等人与影阁势力，刘辩感觉自己脚下的根基，正一点点变得坚实。
距离黄巾起义，还有不到半年。他必须争分夺秒，将所有能团结的力量都牢牢抓在手中，才能在那场即将到来的风暴中，站稳脚跟。
夜色渐深，刘辩的书房依旧亮着灯，映照出少年皇子沉稳的身影。他知道，联结母族只是一步棋，接下来，还有更多的布局等着他去完成。