收服吕布后，洛阳局势日渐稳定。刘辩查阅卷宗时，注意到一个名字——曹操。
此时正是光熹元年（公元189年），距历史上曹操刺杀董卓的事件本不远，但如今董卓已被王越斩杀，曹操那条充满波折的“刺董之路”自然未曾发生。刘辩记得，曹操早年任洛阳北部尉时，便敢棒杀权贵，可见其胆识与忠直；后来散家财募兵，亦是为了匡扶汉室，只是时势推移才生出异心。如今董卓早亡，朝廷气象一新，曹操理应仍是那个心怀汉室的热血志士。
“来人，查一下曹操的下落。”刘辩对孙谋道，“朕记得他曾任骑都尉，讨伐黄巾有功，近来似乎赋闲在家。”
孙谋领命，三日后带回消息：“曹操确在洛阳家中，因不满十常侍乱政，此前称病辞官，董卓入京时他曾想暗中联络义士，后闻董卓伏诛，便一直静观其变。”
“好。”刘辩起身，“备车，朕亲自去见他。”
曹操的府邸在洛阳旧巷，不算奢华，却收拾得整洁。刘辩抵达时，曹操正在院中读书，见天子亲至，惊得连忙跪地接驾：“草民曹操，不知陛下驾到，死罪死罪！”
“孟德平身。”刘辩扶起他，目光落在案上的《孙子兵法》上，笑道，“孟德有如此闲情，研读兵法？”
曹操躬身道：“乱世之中，唯有强军方能安邦，草民不敢忘。”
“哦？那孟德以为，如今朝廷当如何强军？”刘辩顺势问道。
曹操眼中闪过精光，侃侃而谈：“如今黄巾虽平，诸侯仍各怀异心。当务之急，是编练一支‘虎狼之师’——选天下精壮，教之以阵法，授之以精甲，赏罚分明，令行禁止。同时，需任贤使能，不问出身，唯才是举，方能让将士用命。”
这番话与刘辩的想法不谋而合。他点头赞道：“孟德所言，正是朕所思。朕知你有勇有谋，当年棒杀蹇硕之叔，可见你不畏权贵；讨伐黄巾，可见你能征善战。如今朝廷正是用人之际，朕欲任你为骁骑校尉，掌管禁军一部，不知你愿否？”
曹操愣住了。他本以为天子只是试探，没想到竟直接委以重任。他望着刘辩眼中的信任，想起自己多年来的抱负，心中热血翻涌，再次跪倒：“陛下知遇之恩，操粉身碎骨难报！若蒙陛下不弃，操必竭尽所能，整肃军纪，为陛下镇守洛阳，死而后已！”
“好！”刘辩扶起他，“朕信你。即日起，你便入营视事，所需军械粮草，可直接向荀彧申领。”
曹操领命，眼中满是激动。
次日，曹操便身着校尉官服，前往禁军营地。他果然雷厉风行，先是裁汰了一批老弱懒散之辈，又从西凉军与流民中选拔精壮补充，亲自带队操练，赏罚极严。短短半月，他掌管的那部禁军便军纪一新，战力大增。
荀彧向刘辩禀报时，赞道：“曹操治兵，严如冰霜，恩如雨露，将士皆畏服。此人确是将才。”
刘辩笑道：“孟德不仅是将才，更是帅才。只是如今时机未到，待他再立些功绩，便可委以更大的重任。”
这日，曹操在营中操练，忽闻有小股黄巾余党袭扰洛阳近郊，当即请命出征。刘辩准奏，命他与吕布各率一部兵马，分左右路围剿。
吕布素来傲气，起初不屑与曹操同行，直到见曹操用兵灵活，总能预判贼寇动向，才暗自佩服。两人合力，不到三日便荡平贼寇，生擒其首领。
回师后，刘辩论功行赏，升曹操为裨将军，赏金百两。曹操推辞道：“此次能速胜，多亏吕将军勇猛，操不敢独揽功劳。”
刘辩见他不贪功，愈发满意：“孟德有功不骄，难得。朕便各赏你们，吕将军晋封中郎将，孟德仍为裨将军，另赏良田百亩。”
吕布虽好胜，却也佩服曹操的气度，上前拍了拍他的肩膀：“孟德，下次有战事，咱们再比一比！”
曹操拱手笑道：“吕将军勇冠三军，操甘拜下风。”
两人相视一笑，此前的隔阂烟消云散。
刘辩看着这一幕，心中欣慰。曹操的忠诚，吕布的勇猛，再加上荀彧的内政、郭嘉的奇谋、贾诩的深算……越来越多的人才汇聚在他麾下，这大汉的中兴之基，正在一点点筑牢。
他知道，光熹元年的这个秋天，注定是不平凡的。历史的河流，已在他的推动下，拐向了一条全新的航道。而他，将驾驭着这艘名为“大汉”的巨轮，在乱世的惊涛骇浪中，坚定地驶向黎明。