时光荏苒，转眼三年过去。
刘辩已长成个粉雕玉琢的小童，眉眼间依稀可见几分灵帝的影子，只是那双眼睛，比同龄孩童多了几分沉静与锐利。这三年里，他从未敢懈怠，一边跟着杨彪苦读经书，一边借着孩童身份，不动声色地观察着宫廷内外的人事。
杨彪果然不负所望，不仅教他《诗》《书》《礼》《易》，更时常讲些朝堂典故、治国之道。刘辩总能提出些超乎年龄的问题，时而问民生疾苦，时而探边防利弊，往往让杨彪又惊又喜。
“太傅，”这日午后，刘辩放下手中的竹简，望着窗外飘零的落叶，轻声问道，“如今国库空虚，流民四起，为何陛下仍要耗费巨资修建西园？”
杨彪闻言，眉头紧锁，叹了口气：“皇子有所不知，陛下近年沉迷享乐，又宠信十常侍，朝政多被宦官把持。修建西园之事，便是宦官们迎合陛下心意所奏，他们从中渔利，早已中饱私囊。”
“十常侍？”刘辩眼中寒光一闪。他当然知道这伙宦官——张让、赵忠之流，仗着灵帝宠信，横征暴敛，祸乱朝纲，是加速汉朝灭亡的罪魁祸首之一。
“他们权势滔天，连皇后的兄长，大将军何进，都要让他们三分。”杨彪声音压得更低，“朝中大臣稍有不满，便会被他们罗织罪名，轻则贬谪，重则丧命。”
刘辩默然。他清楚，现在还不是动十常侍的时候。灵帝尚在，何进虽为外戚，却优柔寡断，而自己，不过是个四岁的皇子，毫无实权。
正思忖间，一个小太监慌慌张张地跑进来：“皇子，太傅，陛下……陛下在西园设宴，召您过去呢。”
刘辩与杨彪对视一眼，皆看出对方眼中的疑惑。灵帝鲜少在宴会上召见年幼的皇子，今日为何突然有此举动？
来到西园，只见亭台楼阁连绵，奇花异草遍地，果然奢华无比。灵帝正与几个宦官在湖边赏景，身边还围着一群宫女，嬉笑打闹，一派奢靡景象。
“辩儿来了。”灵帝见他过来，招了招手，“来，到父皇身边来。”
刘辩依言上前，规规矩矩地行礼：“儿臣参见父皇。”
“免礼免礼。”灵帝笑着摸了摸他的头，“听说你跟着杨太傅读书很是用功，朕考考你。你说，这天下，什么最重要？”
旁边的赵忠立刻笑道：“陛下，皇子年幼，哪懂这些？依老奴看，自然是陛下的龙体安康最重要！”
其他宦官也纷纷附和，溜须拍马之语不绝于耳。
刘辩却没有看他们，只是抬头望着灵帝，朗声道：“儿臣以为，天下最重要的，是百姓。”
灵帝一愣，随即饶有兴致地问：“哦？为何是百姓？”
“父皇是天子，天子以百姓为根本。”刘辩声音清亮，字字清晰，“百姓安居乐业，方能耕织纳税，供养朝廷；百姓拥护朝廷，方能国泰民安，四海升平。若百姓流离失所，饿殍遍野，那天下……便危险了。”
这番话一出，湖边瞬间安静下来。灵帝脸上的笑容渐渐收敛，眼中闪过一丝复杂的神色。杨彪站在一旁，暗暗点头，眼中满是赞许。
赵忠等人脸色微变，赵忠连忙打圆场：“皇子年纪轻轻，倒会说些大道理，只是……”
“只是什么？”刘辩转头看向赵忠，目光清澈却带着一股无形的压力，“公公是觉得，百姓不重要吗？还是说，公公觉得，父皇修建这西园，耗费的民脂民膏，本就该用在享乐上？”
赵忠被问得一噎，脸色涨红，他没想到一个四岁孩童竟如此伶牙俐齿，还敢当众质问自己。
“你……你这孺子！”赵忠气得发抖。
“住口！”灵帝突然开口，声音带着一丝威严，“辩儿说得没错，百姓确是根本。赵忠，不得对皇子无礼。”
赵忠不敢再多言，只能悻悻地低下头。
灵帝看着刘辩，眼神复杂：“辩儿，你小小年纪，竟有如此见识，倒是让父皇有些意外。”他顿了顿，又道，“只是这治国之事，复杂得很，不是光靠几句话就能成的。”
“儿臣明白。”刘辩道，“所以儿臣要跟着太傅好好学习，将来才能帮父皇分忧，让百姓过上好日子。”
灵帝深深看了他一眼，没再说话，只是挥挥手让他回去了。
离开西园的路上，杨彪忍不住赞道：“皇子今日所言，真是振聋发聩！只是……恐怕已得罪了十常侍。”
“得罪便得罪了。”刘辩语气平静，“他们本就不是什么好人，早晚要对付的。今日说那些话，一来是想提醒父皇，二来，也是想看看，父皇心中是否还有一丝对天下的牵挂。”
“那陛下的反应……”
“父皇虽沉迷享乐，但并未完全昏聩。”刘辩眼中闪过一丝精光，“这就够了。至少，我们还有机会。”
他知道，这只是第一步。要扳倒十常侍，要巩固自己的地位，要挽救大汉的危局，还有漫长而艰险的路要走。
但他不怕。
夕阳下，小童的身影被拉得很长，脚步虽小，却异常坚定。远处的宫墙巍峨，仿佛预示着未来的重重阻碍，但刘辩的目光，早已穿透这宫墙，望向了更广阔的天下。
属于他的棋局，才刚刚开始落子。