曾经坚固的钢铁堡垒，如今如同被黑色潮水包围的孤岛。
城下，是死寂无声、却散发着无尽压迫感的尸潮海洋。它们密密麻麻，如同凝固的黑色沥青，覆盖了目之所及的每一寸雪原。
无数双暗红的眼瞳在灰蒙蒙的天光下闪烁着，如同地狱之火，冰冷地注视着这座摇摇欲坠的孤城。
织田信长骑着他那匹骷髅战马，如同死亡本身铸就的雕像，矗立在尸潮的最中心，兜鍪下的两点红芒，穿透风雪，牢牢锁定着棱堡最高的瞭望塔——那里，是阿利亚的身影。
城内的气氛，比外面的死寂更加沉重、更加令人窒息。
棱堡巨大的仓库，如今空空荡荡。
曾经堆积如山的粮袋，只剩下散落在地的零星谷粒和空瘪的麻袋在寒风中微微飘动。阿利亚亲自监督着，将最后一点存粮——粗糙的豆饼、发硬的干粮、甚至熬粥剩下的米糠——公平地分发给每一个还活着的人，无论是士兵还是平民。
“公主……这……这是您最后的口粮了……”负责分发的老军需官，颤抖着双手，捧着一个比拳头还小的、硬邦邦的杂粮饼，声音哽咽。
阿利亚看着那小小的饼，又看了看周围无数双因饥饿而深陷、却依旧充满依赖和绝望的眼睛。她伸出手，没有接饼，而是轻轻推了回去。
“给那个孩子。”她指向角落里一个蜷缩在母亲怀里、饿得连哭都没力气的小女孩，声音平静得没有一丝波澜，“我，不饿。”
老军需官嘴唇哆嗦着，最终还是默默地将饼递给了那位几乎麻木的母亲。
母亲愣了一下，随即爆发出压抑到极致的呜咽，死死攥着那救命的食物，对着阿利亚的方向，重重地磕了一个头。
阿利亚转过身，不再去看。她扶着冰冷的钢铁墙壁，一步步走上通往瞭望塔的阶梯。
每一步都异常沉重，不仅仅是身体的疲惫，更是心头那压得她喘不过气的绝望。
站在塔顶，寒风如刀，刮过她布满污渍和细小伤口的脸颊。她眺望着无边无际的尸潮，眺望着那个骑在骷髅马上的魔王身影。
几天了？弹尽粮绝。
弓箭早已射空，火铳的弹药在数次打退小股尸兵试探性冲击后也消耗殆尽。
滚木礌石用光了，连能点燃的木料都所剩无几。
士兵们握着卷刃的刀枪，靠在冰冷的城垛后，眼神空洞。平民们挤在避风的角落，如同等待宰割的羔羊，只剩下微弱的呼吸声。
绝望，如同冰冷的藤蔓，缠绕着每一个人的心脏，越收越紧。
阿利亚的指尖无意识地摩挲着冰冷粗糙的城墙。她想起了很多。
想起了辽阔草原上的纵马奔腾，自由的风拂过脸颊。
想起了初遇朱厚熜时，他眼中那不属于尘世的智慧与野心。
想起了辽东钢铁厂那喷吐着生命般火焰的高炉，那是她亲手参与铸造的帝国脊梁。
想起了他交付重任时，那信任的目光……
也想起了……他望向方皇后时，那眼底深处不易察觉的温柔。
一丝苦涩的笑意，如同破碎的冰花，在她干裂的唇角缓缓绽开，随即被寒风吹散。
他……会来吗？
这个念头，如同毒蛇，悄然钻进她疲惫不堪的心房。
那个男人，是帝王，是大明的天。
他拥有超越时代的智慧，也拥有钢铁般的意志和冷酷的权衡。他建立这炼钢厂，是为了守护整个帝国，守护那亿万的子民，守护他心中的宏图霸业。
辽东很重要，关宁锦很重要，钢铁厂很重要……她阿利亚，也很重要。
但，当营救她的代价，可能是将整个帝国最精锐的军团，一头撞入这由不死尸潮和诡异魔王精心布置的、深不可测的陷阱时……
当风险巨大到可能动摇国本，甚至导致整个北方防线崩溃时……
她，还值得他冒如此倾国之险吗？
或许，在帝王的棋局里，她终究……只是一枚比较重要的棋子？一枚为了大局，必要时可以……舍弃的棋子？
这个认知，比城外的尸潮更让她感到冰冷刺骨。
心脏的位置，传来一阵细密而尖锐的疼痛，仿佛被无形的针狠狠刺穿。
那是草原女儿骄傲被碾碎的痛楚，更是对所爱之人可能做出的冷酷选择的……绝望预感。
“呵……”
一声极轻的、带着无尽苍凉的自嘲叹息，从她唇边溢出，消散在呼啸的北风中。
眼角似乎有什么温热的东西想要涌出，却被她强行压了回去，只留下更深的干涩和刺痛。
爱上一位注定要征服天下的帝王……
或许，从一开始，就注定了要承受被舍弃的宿命？
就像草原上最雄壮的骏马，为了奔向更远的天际线，不会为任何一片丰美的草甸停留……
她抬起头，望向南方，望向京城的方向。目光仿佛要穿透这千山万水，穿透那厚重的铅云，看到那座紫禁城，看到那个让她又爱又敬又……此刻生出无尽悲凉的男人。
“陛下……”她在心中无声地低语，带着一丝诀别的凄然，“若这……便是阿利亚的终局……”
“愿你……踏碎这世间一切魑魅魍魉……”
“愿你……的大明……永昌……”
城下，尸潮依旧死寂。
织田信长兜鍪下的红芒，似乎闪烁了一下，如同嘲讽。
棱堡内，最后一点微弱的希望之火，在阿利亚苦涩的叹息和无声的告别中，彻底熄灭了。只剩下冰冷的绝望，如同这辽东的深冬，冻结着每一寸土地，每一个灵魂。
她挺直了脊背，如同即将折戟沉沙的标枪，目光重新投向那无边无际的死亡之海，等待着最后时刻的降临。
无论结局如何，她瓦剌阿利亚，都将以战士的姿态，迎接它。
冰冷的钢铁通道内，最后一点摇曳的火把光芒，将残破的盔甲、卷刃的刀锋和一张张写满绝望与死志的脸庞映照得忽明忽暗。
空气凝固得如同铅块，每一次呼吸都带着浓重的血腥、硝烟和绝望的味道。
门外，那如同地狱海啸般的尸潮嘶吼、撞击、抓挠钢铁闸门的恐怖声响，如同永不停歇的丧钟，敲打在每个人的心上，越来越响，越来越近！
阿利亚背靠着冰冷的闸门，身体随着每一次沉重的撞击而微微震颤。她的战刀拄在地上，支撑着摇摇欲坠的身体。
左臂的伤口早已麻木，失血和饥饿带来的眩晕感如同潮水般不断冲击着她的意识。
身边，只剩下最后几十名还能站立的瓦剌亲卫和龙卫士兵，人人带伤，眼神空洞，紧握着最后残破的武器，等待着那扇门被攻破、地狱涌入的最后一刻。
织田信长的耐心耗尽了。
他在玩猫捉老鼠的游戏，享受着猎物在绝望中挣扎的滋味。而现在，是时候结束这场“围猎”了。
“吼——！！！”
一声前所未有的、如同万千厉鬼齐声尖啸的恐怖吼声从门外炸响，瞬间压过了所有的撞击和抓挠声。
紧接着，是更加密集、更加狂暴的撞击，整个钢铁闸门发出不堪重负的呻吟，巨大的铆钉在震颤中发出刺耳的悲鸣，门轴处，细密的裂纹如同蛛网般蔓延开来！
“顶住！！”阿利亚用尽全身力气嘶吼，声音却淹没在门外狂暴的声浪中。
她和残存的士兵们用肩膀死死抵住门板，用身体组成最后一道脆弱的防线，但所有人都知道，这只是徒劳的挣扎。
这扇门，撑不过下一次猛烈的冲击了。
绝望，如同冰冷的毒液，彻底浸透了阿利亚的心脏。她闭上了眼睛，脑海中闪过朱厚熜的面容。那个她倾慕、追随、甚至可能深爱过的帝王……终究没有来。或许，他真的做出了最理性的选择。
为了大明，舍弃了她这枚棋子……也好。
轰！
一声震耳欲聋的巨响猛地从门外传来！
但……不是闸门被撞破的声音。
而是……某种极其猛烈、极其集中的爆炸声，距离如此之近，甚至盖过了尸潮的嘶吼！
紧接着！
滋啦——！轰！！
仿佛什么巨大的东西被撕裂、被点燃！刺耳的金属扭曲声和一种……如同无数油脂被瞬间点燃的、令人头皮发麻的“滋啦”爆燃声混杂在一起。
门外那震耳欲聋的尸潮嘶吼声，如同被掐住了脖子，瞬间变成了无数痛苦、混乱、充满惊惧的尖利嚎叫！
轰！轰！轰！
又是几声更加猛烈、更加有节奏的爆炸！每一次爆炸，都伴随着地动山摇般的震动和更加凄厉的非人嚎叫！
火光透过闸门的缝隙和观察孔疯狂地涌入，将昏暗的通道映照得一片血红！
门外的撞击……停止了！
那如同海啸般的嘶吼……变成了混乱的哀嚎和某种……被灼烧、被撕裂的恐怖声响！
发生了什么？！
阿利亚和所有抵门的士兵都愣住了！
他们茫然地抬起头，面面相觑，眼中充满了难以置信的惊疑。抵门的压力……消失了？
门外，不再是永无止境的死亡喧嚣。
取而代之的，是一种诡异的、令人心头发毛的……寂静？
只有火焰燃烧的噼啪声、金属冷却的扭曲声、以及一些零星的、垂死般的呜咽在远处传来。
这突如其来的死寂，比之前的狂暴更加令人不安。
难道是织田信长新的诡计？
阿利亚的心提到了嗓子眼。
她强撑着身体，凑到门上一个被撞得变形的观察孔前，眯起眼睛，向外望去——
眼前的景象，让她瞬间屏住了呼吸。
门外，不再是密密麻麻、望不到边的尸潮。
而是……一片燃烧的炼狱！
巨大的、覆盖着粘稠绿色火焰的火球在尸群中滚动、爆裂。所过之处，尸兵如同蜡像般迅速融化、碳化，发出令人作呕的焦臭。
地面上，流淌着燃烧的、散发着刺鼻石油气味的液体，形成一片片火海！
更远处，几个如同钢铁巨兽般的庞大身影（蒸汽装甲车）正喷吐着浓烟，粗短的炮管不断喷射出致命的火球。
履带碾过燃烧的尸骸，发出令人牙酸的骨骼碎裂声！
天空中，刺耳的呼啸声掠过，紧接着是更远处尸潮密集处爆开的火云。
火光与硝烟中，一面巨大的、绣着狰狞龙纹和“明”字的玄色战旗，在寒风中猎猎招展！
旗帜之下，是无数身着新式钢甲、手持连发火铳、如同钢铁洪流般汹涌推进的明军士兵，他们的喊杀声震天动地，充满了无坚不摧的意志。
“是……是龙旗！是……是我们的援军！！”一个眼尖的士兵指着那面战旗，发出撕心裂肺的、狂喜到变形的嘶吼！
“援军！援军来了！！”瞬间，通道内死寂的绝望被狂喜的浪潮彻底淹没！士兵们爆发出劫后余生的哭喊和怒吼！
阿利亚的大脑一片空白，她死死地盯着那面在火海中飘扬的龙旗，心脏如同被重锤狠狠击中。
“嘎吱——嘎——吱——”
那扇饱经摧残、布满裂纹的沉重钢铁闸门，竟从外面……被缓缓地推开了！
刺目的火光和冰冷的寒风瞬间涌入通道！门外，是燃烧的战场，是汹涌推进的钢铁洪流，是无数浴血奋战的身影！
而在那洞开的、如同通往生天的大门中央——
一个身影，逆着熊熊火光，巍然矗立！
他身披玄色精钢锻造的、带有狰狞龙纹的帝王甲胄，甲叶上沾染着暗绿色的污血和燃烧的烟尘。头盔的面甲掀起，露出了那张阿利亚无比熟悉、此刻却带着风霜、疲惫、以及一种燃烧着冰焰般决绝意志的脸庞！
正是——大明皇帝，朱厚熜！
他一手拄着一柄仍在滴落粘稠绿火的昊天长刀，另一只手扶着门框，微微喘息，显然经历了激烈的厮杀才冲到这里。他的目光，如同穿透硝烟的利剑，瞬间锁定了通道深处，那个浑身浴血、拄着残刀、呆立在原地、如同石化般的女子。
四目相对！
时间仿佛在这一刻凝固了。
阿利亚眼中的震惊、狂喜、难以置信、死里逃生的恍惚、以及那深埋心底、以为被舍弃的委屈与酸楚……如同打翻的五味瓶，瞬间冲垮了她所有的坚强。
那强撑了数日、支撑着她战斗到最后一刻的钢铁意志，在看到这张脸、这双眼睛的刹那，土崩瓦解。
泪水，毫无征兆地、如同决堤的洪水，瞬间模糊了她的视线！不是无声的滑落，而是汹涌的、带着巨大呜咽的奔流！
她手中的残刀“哐当”一声掉落在地。
在所有人惊愕的目光中，这位如同钢铁玫瑰般倔强的瓦剌公主、辽东钢铁的主持者、浴血奋战的统帅，如同一个终于找到依靠的、受了天大委屈的孩子，踉跄着、不顾一切地扑向了门口那个逆光而立的身影！
“陛……陛下……”破碎的呜咽声从她喉咙里挤出，带着无尽的疲惫、恐惧、和失而复得的巨大委屈。
她一头撞进了朱厚熜冰冷坚硬的胸甲里，滚烫的泪水瞬间浸湿了冰冷的金属。她死死地抓住他甲胄的边缘，仿佛用尽了生命中最后一丝力气，将脸埋在他的胸前，放声痛哭！
那哭声撕心裂肺，仿佛要将连日来所有的恐惧、绝望、委屈、孤独和不甘，全都宣泄出来！瘦弱的肩膀在帝王的甲胄上剧烈地颤抖着。
朱厚熜的身体明显僵了一下。他低头看着怀中这个哭得浑身颤抖、如同受伤小兽般的女子，看着她身上纵横交错的伤口、被血污浸透的衣衫、散乱的头发下那张苍白脆弱的脸……他眼中那燃烧的冰焰，似乎融化了一瞬，闪过一丝复杂难言的心痛与怜惜。
他缓缓抬起那只没有握刀的手，犹豫了一下，最终，带着一种前所未有的、近乎笨拙的温柔，轻轻落在了阿利亚剧烈颤抖的后背上。
“朕……来晚了。”低沉沙哑的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，在她耳边响起。
通道内，幸存的士兵们看着这一幕，无不热泪盈眶。狂喜、激动、劫后余生的庆幸，混合着对帝王的无限忠诚与感激，在胸中激荡。
就在这时，沈炼浑身浴血，如同一道闪电般冲到门口，单膝跪地，声音带着战斗的急促：“陛下！外围尸潮已被‘烈火’军团击溃！但织田信长主力正在西北方向重新集结！高院正请求启动‘天工’一号试验武器！请陛下定夺！”
朱厚熜的眼神瞬间恢复了帝王的冰冷与决绝。他轻轻拍了拍怀中依旧呜咽不止的阿利亚，目光投向门外硝烟弥漫、火光冲天的战场，声音如同出鞘的利剑：
“准！”
“告诉高拱！”
“给朕——”
“焚尽邪魔！”