时间已近黄昏，寒意被厚重的宫墙和地龙驱散。
暖阁内弥漫着淡淡的龙涎香和一种更私密的、属于方皇后的馨香。
朱厚熜难得地褪去了那身象征无上权力的玄色常服，只着一件柔软的明黄丝缎寝衣。
他斜倚在铺着金线锦被的龙榻上，眉宇间积压许久的沉重与警惕，在温暖的烛光和眼前人儿的温婉中，终于有了一丝松懈。
方皇后身着藕荷色云锦宫装，乌发如云，只用一支简单的玉簪松松挽起，卸去了白日里的威仪，多了几分居家的柔媚。
她正坐在榻边，纤纤玉指捏着一颗剥好的晶莹荔枝，眼波流转，带着一丝羞怯的笑意，轻轻递到朱厚熜唇边。
“陛下，尝尝这新贡的岭南荔枝，虽不及盛夏时鲜甜，却也别有一番风味。”她的声音如同珠落玉盘，在这静谧的寝殿里格外动听。
朱厚熜看着她，那因操劳国事而紧绷的神经，仿佛被这温情的画面一点点抚平。
他微微张口，含住了那颗荔枝，甘甜的汁水在口中化开。他伸手，不是去接下一颗，而是抚上方皇后细腻的脸颊，指尖划过她如画的眉眼。
方皇后脸颊飞起红霞，眼睫低垂，长长的睫毛在烛光下投下小扇般的阴影。
“皇后，”朱厚熜的声音低沉而带着一丝慵懒，是许久未曾有过的放松，“这些日子，辛苦你了。”
他的目光落在她身上，带着纯粹的欣赏与一丝被压抑许久的欲望。
他手指下滑，轻轻勾住了方皇后寝衣的丝绦，那意图不言而喻。
方皇后心跳如鼓，身体微微发烫，顺从地依偎过去，空气中弥漫开旖旎的气息。
这片刻的闲暇与温存，如同暴风雨前珍贵的宁静港湾，让这位身心俱疲的帝王几乎沉溺。
就在朱厚熜的唇即将印上方皇后光洁的额头，方皇后的呼吸也微微急促之时——
“陛下！陛下！臣李时珍，有十万火急之事求见！”
一个嘶哑、疲惫却异常焦灼的声音，如同冰冷的铁锥，猛地刺穿了寝殿内温暖旖旎的帷幕，从紧闭的殿门外穿透进来！
这声音太熟悉了！是李时珍！他不是应该在万里之外的鞑靼草原，处理那场突如其来的鼠疫吗？怎会此时出现在这里？还如此失态地直闯寝宫？
朱厚熜的动作瞬间僵住！
眼中的柔情蜜意如同潮水般迅速退去，取而代之的是骤然凝聚的冰寒与警惕。
方皇后也吓了一跳，慌忙坐直身体，整理了一下微乱的衣襟，脸上红霞未退，却已满是惊疑。
“李时珍？”朱厚熜的声音恢复了帝王的冷硬，带着被打断的不悦，他迅速披上了一件外袍，即刻召见。
门外传来李时珍更加急促的声音，甚至带着一丝哭腔：“陛下！事关重大！鞑靼鼠疫背后……有……有妖异！臣亲眼所见！恐非天灾，乃人祸，不，是……是邪祟之祸！事关社稷安危，臣万死，亦不得不此刻惊扰圣驾！求陛下即刻容臣面陈！”
“邪祟？”朱厚熜的心猛地一沉。
这个词汇，在这个被深海阴影和天机院诡异实验萦绕的敏感时期，如同投入油锅的火星，瞬间点燃了他所有的警觉。
他看了一眼惊魂未定的方皇后，沉声道：“你先回宫歇息。”
方皇后也知事态严重，担忧地看了朱厚熜一眼，不敢多言，在宫女的搀扶下迅速从侧门退了出去。
“沈炼！”朱厚熜低喝一声。
如同影子般守在暗处的锦衣卫指挥使立刻现身。
“带李时珍进来！清场！十步之内，不得留人！”
“遵旨！”沈炼领命，动作迅捷无声。
沉重的殿门被推开，一股混合着风尘仆仆、草药苦涩和一丝极其微弱、却令人莫名不安的、如同陈旧血腥与铁锈混合的气味，瞬间涌入暖阁。
李时珍几乎是踉跄着冲了进来。他形容枯槁，眼窝深陷，原本梳理整齐的须发凌乱不堪，沾满了灰尘和草屑。一身御医官袍早已破旧不堪，沾着可疑的深褐色污渍。
朱厚熜敏锐地嗅到那污渍散发着淡淡的腥气，他背上背着一个沉甸甸的、裹得严严实实的褡裢，手上还紧紧抓着一个用油布包裹的细长物件。
“陛下！陛下啊！”李时珍扑通一声跪倒在地，声音嘶哑颤抖，带着长途奔波的极度疲惫和深入骨髓的恐惧，“臣……臣回来了！”
千言万语，他来不及叙旧。
“鞑靼鼠疫……那瘟疫……它，它根本不是寻常鼠疫！”
朱厚熜坐在龙榻上，目光如电，紧紧锁住李时珍：“你看到了什么？‘邪祟’又是什么？”
李时珍抬起头，眼中布满了血丝，瞳孔深处残留着无法磨灭的惊悸，他一五一十地将所见所闻说了。
“……就在红月光芒洒满村子的瞬间！”李时珍的声音变得尖利，“那些行尸走肉般的村民……他们……他们变了！眼睛瞬间变得赤红如血，口中发出非人的、如同野兽磨牙般的‘嗬嗬’声！他们的身体开始剧烈地抽搐、膨胀！皮肤下仿佛有无数蠕虫在钻动，青灰色的表皮寸寸龟裂，露出底下暗红色的、覆盖着粘液的筋肉！指甲以肉眼可见的速度变得乌黑、尖长！牙齿……牙齿暴突出来，变得如同獠牙！”
“他们……彻底变成了嗜血的怪物！”李时珍浑身筛糠般抖起来，“力大无穷，速度极快！疯狂地扑向我们！见人就咬，撕扯血肉！”
他猛地抬起头，眼中是刻骨的仇恨与恐惧：“陛下！那不是瘟疫！那是一种……一种在特定条件下触发的……恐怖的异变！臣行医一生，从未见过如此诡异、如此亵渎生灵之事！那红月，还有那些村民……他们背后，定有邪祟作祟！那鼠疫……或许只是这邪异力量扩散的前兆或伴生之物！”
朱厚熜刚刚从方皇后身上感受到的那一丝暖意，此刻被这来自北疆荒谷的、带着血腥与疯狂的冰冷报告彻底冻结、碾碎！生活的片刻闲暇？帝王的温存？在这无孔不入、遍布海陆的恐怖阴影面前，显得如此奢侈，如此……不堪一击！
朱厚熜缓缓站起身，高大的身影在烛光下投下浓重的阴影，仿佛一座即将爆发的火山。他看着跪在地上、形容凄惨却眼神执着的李时珍。
他的声音如同西伯利亚的寒风，冰冷彻骨，带着一种被彻底激怒的、属于帝王的森然杀意：
“李时珍……你做得很好。起来说话。”
“沈炼！”
“臣在！”
“即刻传旨：”
“一、封锁消息！今日寝宫之事，所见所闻，列为绝密！敢泄露一字者，凌迟处死，诛九族！”
“二、宣内阁六部、天机院……还有朝天观主持！立刻进宫！朕要在文华殿，召开紧急枢密会议！”
“三、命钦天监，给朕日夜不停地盯着北疆天象！尤其是……‘红月’！有任何异动，八百里加急，直报御前！”
他的目光扫过窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这无边的黑暗，直视那隐藏在宇宙角落、不断伸出触手的恐怖存在。
嘴角，勾起一抹冰冷到极致的弧度。
“朕的片刻安宁……也要来搅扰？”
“好，好得很。”