风雪在抵达寒铁堡前终于显露出一丝疲态，虽然寒风依旧刺骨，但雪势渐小，铅灰色的云层也仿佛被一只无形的手拨开些许缝隙，漏下几缕有气无力的惨淡阳光。
远远地，一座黑色巨兽般的轮廓在地平线上缓缓隆起。
那便是寒铁堡。
与其说是城堡，不如说是一座依托险峻山势修建的巨型军事要塞。
城墙并非寻常的砖石结构，而是由本地特产的、掺杂了某种黑色金属矿脉的巨岩垒砌而成，历经无数风霜雪雨和战火洗礼，呈现出一种沉黯、冰冷、坚不可摧的质感。
城墙高耸入云，表面布满了防止攀爬的冰刺与尖锐棱角，在微弱天光下反射着幽冷的寒芒。
巨大的金属闸门紧闭着，如同巨兽合拢的嘴巴，门楼上隐约可见巡逻兵士的身影，甲胄与兵刃的反光在风雪中忽明忽灭。
一股肃杀、沉重、混合着铁锈与冰雪气息的味道扑面而来。
“那就是寒铁堡了。”阿斯塔的声音带着一丝如释重负，还有深植骨髓的敬畏，“天斗帝国抵御极北兽潮与……其他威胁的最前线。在这里，拳头和魂币才是硬道理。”
林凡微微点头，数据化视野无声运转，迅速记录着这座要塞的宏观结构与防御要点。
城墙的高度、厚度，哨塔的分布，可能的攻击死角……一系列数据流在视野边缘划过。
他能感受到这座堡垒散发出的那种历经血火淬炼的压迫感。
接近城门，气氛陡然变得紧张。两队全身覆盖着黑色重甲、只露出冰冷双眸的卫兵手持长戟，如同雕塑般分立两侧，肃杀之气令人窒息。
城门旁开着一道仅容三人并行的侧门，所有入城者都必须在此接受盘查。
排队入城的人不多，但成分复杂。有裹着厚厚兽皮、散发着腥膻气的北地猎人，有推着装载稀有矿石小车、满脸风霜的矿工，也有少数几名气息不弱、眼神警惕的魂师。
每个人都沉默寡言，眼神交汇时带着审视与疏离。
轮到林凡他们时，卫兵队长，一个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，目光如同冰锥般扫过。
“身份，目的。”他的声音如同金属摩擦，不带丝毫感情。
“林凡，携伙伴亚古兽，奉师门之命前来北地历练。”林凡平静回答，同时稍稍释放出一丝魂力波动，那白金光泽的魂力虽弱，但品质极高，带着一股不容忽视的净化与威严气息。
这是他早就想好的说辞，模糊背景，展示潜力，避免不必要的麻烦。
卫兵队长的目光在林凡年轻却沉静的面庞上停留一瞬，又扫过旁边好奇张望、气息奇特的亚古兽，最后落在看起来完全是本地采药人模样的阿斯塔身上。
“他呢？”队长指向阿斯塔。
“路上所救的采药人，阿斯塔大叔。我们同行至此。”林凡解释道。
阿斯塔连忙上前一步，脸上堆起谦卑的笑容，从怀里摸索出一块黝黑的铁牌，上面刻着复杂的符文与寒铁堡的徽记。“军爷，小老儿是堡内注册的采药人，这是身份牌。这次多亏了这位林凡小兄弟搭救……”
卫兵队长接过铁牌，注入一丝魂力验证，铁牌微光一闪，确认无误。他将铁牌扔回给阿斯塔，又看向林凡：“入城税，一人十金魂币，你这魂兽……算两人份。”他的语气不容置疑。
三十金魂币！这几乎相当于一个普通家庭数年的开销。
林凡面色不变，心中却是一凛，这寒铁堡的物价果然惊人。
他没有讨价还价，默默从系统空间所剩无几的钱袋中点出三十枚金魂币交出。在这里，展示财力有时也能避免一些底层的小麻烦。
卫兵队长掂量了一下钱袋，挥了挥手：“进去吧。记住，堡内禁止私斗，违者重处。你们的停留时间只有十天，超过需续费。”
通过幽深冰冷的城门甬道，仿佛穿过了一层无形的界限，堡内的景象豁然开朗。
与其说是城市，寒铁堡内部更像是一个功能至上、拥挤喧嚣的巨大兵营与集市结合体。
街道不算宽阔，地面铺着防滑的粗糙石板，两侧的建筑大多低矮、坚固，多用岩石和金属构建，窗户狭小。
空气中弥漫着多种气味混杂的浊流：熔炉的烟火气、皮革与兽皮的腥味、烈酒的醇香、还有若有若无的血腥与草药味道。
形形色色的人流在街道上穿梭，大多行色匆匆，面容粗犷，眼神带着北地特有的彪悍与警惕。
吆喝叫卖声、铁匠铺传来的叮当敲击声、酒馆里的喧哗声不绝于耳。
“这里分为外城和内城。”阿斯塔似乎恢复了些精神，低声为林凡介绍，“外城主要是集市、工匠区、酒馆旅店，还有我们这些底层讨生活的人混迹的地方。
内城则是堡主府、军队驻地、以及那些大商会和强大魂师的区域，守卫森严，等闲不能进入。”
林凡默默观察着。他看到街角有穿着制式皮甲的巡逻队走过；
看到有人当街摆卖着还滴着血的魂兽材料；
看到酒馆门口醉醺醺的壮汉互相推搡，却被巡逻队冰冷的目光逼退；
也看到一些气息隐晦、明显是魂师的人进入装饰华丽的店铺。
“我们先找个地方落脚，打探消息。”林凡对阿斯塔说道。当务之急是安顿下来，了解“冰魄玉髓”和“古代铭文”的线索。
阿斯塔对这里显然极为熟悉，他领着林凡和亚古兽，在如同迷宫般的狭窄巷道里七拐八绕，避开主要的人流，最终停在了一处看起来颇为陈旧、但门脸干净的木石结构旅店前。
招牌上画着一个歪歪扭扭的酒杯，下面写着“冻土之家”。
“这里便宜，老板人也实在，消息还算灵通。”阿斯塔解释道。
走进旅店，一股混合着麦酒、炖肉和旧木头的气息扑面而来。
大厅里光线昏暗，摆着几张原木桌椅，只有零星几个客人在默默喝酒。
柜台后，一个头发花白、独臂的老者正用仅剩的手擦拭着酒杯。
“老瘸子，还有空房吗？”阿斯塔熟稔地打招呼。
被称作老瘸子的店主抬起头，浑浊的眼睛扫过阿斯塔，又在林凡和亚古兽身上停留片刻，慢悠悠道：“阿斯塔？还以为你这次栽在外面了。房间有，老规矩，一天一金魂币，包早晚两顿糙食。”
这个价格在外城算是公道。林凡再次付钱，要了两间相邻的房间。
就在老瘸子摸索钥匙的时候，旅店门被推开，寒风卷入，同时进来的还有三个身影。
为首的是一个穿着华贵蓝色裘皮、面色倨傲的年轻魂师，身后跟着两名眼神锐利、气息沉稳的护卫。
那年轻魂师目光在店内扫过，带着毫不掩饰的嫌弃，最终落在林凡和亚古兽身上，尤其是在亚古兽那里停顿了一下，眼中闪过一丝惊异与贪婪。
“店家，最好的房间，要干净的！”年轻魂师的声音带着命令的口吻。
老瘸子头也没抬：“没了，最后两间刚订出去。”
年轻魂师眉头一皱，视线转向林凡，上下打量一番，嘴角勾起一抹轻蔑：“小子，你的房间让出来，我出双倍价钱。”
林凡眼皮都未抬一下，只是对老瘸子道：“老板，麻烦带我们去看房间。”
被如此无视，年轻魂师脸上顿时挂不住了，他身旁的一名护卫上前一步，一股属于魂尊级别的威压隐隐散发开来，沉声道：“小子，我家少爷跟你说话，没听见吗？”
气氛瞬间紧绷起来。
阿斯塔脸色一白，下意识地往后缩了缩。
林凡终于缓缓转过头，目光平静地看向那年轻魂师和他的护卫，数据化视野中，对方的大致魂力等级和能量属性瞬间被分析出来。
他并未释放魂力对抗，只是那双眼眸深处，仿佛有白金色的微光一闪而逝，带着一股难以言喻的净化与威严。
“寒铁堡的规矩，禁止私斗。”林凡的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“而且，先来后到，天经地义。”
那护卫接触到林凡的目光，心中莫名一悸，散发出的威压竟不由自主地滞涩了一下。
年轻魂师也感受到了那股奇异的气质，脸上的倨傲收敛了几分，但眼神中的不悦更甚。他冷哼一声：“很好，我记住你了。我们走！”说罢，带着护卫转身离开了旅店。
老瘸子这才抬起头，深深地看了林凡一眼，将两把黄铜钥匙推了过来：“二楼左转最里面两间。小子，提醒你一句，刚才那是蓝电霸王龙家族的人，虽然只是旁支，但在北境也算是一霸，你小心点。”
蓝电霸王龙家族？林凡心中微动，上三宗之一，没想到在这里遇到了。他点了点头：“多谢老板提醒。”
拿着钥匙，林凡和亚古兽跟着老瘸子上楼。阿斯塔跟在后面，欲言又止，脸上写满了担忧。
林凡知道，这寒铁堡，远比他想象的更复杂。
冰魄玉髓的线索尚未找到，蓝电霸王龙家族的麻烦似乎已经惹上，而身边这位神秘的采药人阿斯塔，他的秘密又是什么？
暗流，已然在这座北境坚城中开始涌动。