依照导航石板的指引，林凡背负着司徒雪，带着亚古兽，在永寂雪原的东南方向又艰难跋涉了一日一夜。
越是前行，周围的环境开始发生细微的变化。
肆虐的风雪似乎缓和了些许，气温依旧酷寒，但空气中那股属于极北核心区域的、仿佛能冻结灵魂的绝对死寂感，正在逐渐被一种更加复杂、带着微弱生机的气息所取代。
脚下不再是纯粹的冰雪，开始出现冻土和裸露的、覆盖着地衣的黑色岩石。
远方地平线上，连绵的、如同白色巨兽般匍匐的冰丘轮廓，也逐渐被一片模糊的、深沉的墨绿色线条所取代。
那是森林的影子。“幽暗林”或者说“林间隐修所”所在的区域，已经不远了。
然而，林凡的心却丝毫不敢放松。冰魂晶片传递的“往昔回响”如同警钟，时刻在他脑海中鸣响。
“蚀刻者”、“狩猎火种”、“林间隐修所求援”……这些词语编织成一张不祥的网，笼罩在前方的道路上。
他更加小心地收敛气息，将魂力波动压制到最低，【冰脉守护】也进入半休眠状态，只保留最基本的与环境共鸣。
亚古兽也学着将自己的数据光芒内敛，如同一只普通的橙黄色小兽，亦步亦趋地跟在林凡脚边，唯有那双警惕的眼睛，不断扫视着周围任何一丝异常。
终于，在穿过一片布满嶙峋怪石的冰碛地带后，一片广袤而奇异的森林，如同沉默的墨绿色海洋，呈现在他们面前。
这片森林与林凡认知中的任何树林都截然不同。
树木高大得超乎想象，树干呈现出一种深沉的、近乎黑色的墨绿，树皮粗糙皲裂，如同覆盖着龙鳞。
树冠并非茂密的枝叶，而是由无数细长、坚韧、如同冰晶与金属混合构成的墨绿色“针叶”组成，这些针叶在昏暗的天光下反射着幽冷的光泽。
森林内部光线极其晦暗，浓重的阴影仿佛拥有实质，在其中缓缓流淌，空气中弥漫着一股混合着陈腐枝叶、湿冷泥土以及……一丝若有若无的、令人不安的腐朽与扭曲气息。
这就是幽暗林。仅仅是站在边缘，就能感受到其中蕴含的古老、神秘与潜在的危险。
导航石板散发的微光，坚定地指向森林深处。
林凡在森林边缘驻足，数据化视野全力展开，试图穿透那浓重的黑暗。
然而，这片森林似乎拥有某种干扰感知的特性，他的视野范围被压缩到了不足三十米，再往深处，便是一片模糊的能量混沌，只能隐约感觉到其中潜伏着许多强弱不一的生命波动，
以及……几处散发着与之前魔狼类似、却更加隐晦和危险的污秽气息的源头！
“亚古兽，提高警惕，这里很不对劲。”林凡沉声提醒，同时将背上的司徒雪调整到一个更安全的位置。
“嗯！我感觉到了，里面有……很多不好的东西。”亚古兽龇了龇牙，周身肌肉紧绷。
没有退路，唯有前行。
林凡深吸一口气，迈步踏入了幽暗林。
一进入林中，光线瞬间黯淡下来，仿佛从白昼一步跨入了黄昏。脚下是积累了不知多少年的、松软而富有弹性的腐殖层，踩上去悄无声息。
四周寂静得可怕，连风雪声都被茂密的树林隔绝了大半，只剩下他们自己微弱的呼吸和心跳声。
空气中那股腐朽与扭曲的气息更加清晰了。
林凡能感觉到，这片森林本身似乎就在抵抗着某种力量的侵蚀，
那些墨绿色的树木散发着微弱的、与守护者力量同源的抗拒意志，但同时也有一部分区域，已经被那污秽的力量彻底渗透、扭曲，散发出令人作呕的死寂。
他们沿着导航石板指引的方向，在错综复杂、仿佛没有尽头的墨绿色“针叶”森林中小心翼翼穿行。
林凡将“冰心”境界提升到极致，感知放大到极限，规避着那些散发着浓烈污秽气息的区域，以及一些潜伏在阴影中、散发着敌意的本土生物——那是一些形态怪异、适应了幽暗环境的昆虫和小型兽类，它们大多对林凡身上那纯净的冰寂气息感到畏惧，不敢靠近。
行进了约莫小半个时辰，前方的景象发生了变化。
一片相对开阔的林间空地出现在眼前。空地的中央，并非自然形成，而是散落着一些明显属于人造物的残骸——断裂的、铭刻着模糊符文的石柱，倒塌的、由某种黑色木材搭建的棚屋框架，还有一些散落的、早已失去光泽的魂导器碎片。
这里，似乎就是导航石板指向的“林间隐修所”的遗址。
然而，眼前所见，却并非预想中可能存在的安全据点，而是一片……死寂的战场。
空地上布满了激烈战斗的痕迹。焦黑的土地，被巨力撕裂的深坑，四处散落的、已经风化严重的骨骼碎片。
那些残骸上，大多覆盖着一层不祥的、如同沥青般粘稠干燥的黑色污渍，散发着与“终焉之影”同源的、令人心悸的腐朽气息。
战斗显然已经结束了很久，但空气中依旧残留着一种绝望、痛苦与疯狂交织的意念碎片，无声地诉说着此地曾发生过的惨烈。
林凡的心沉到了谷底。冰魂晶片的警告是真的！林间隐修所，早已陷落！
他快步走到空地中央，目光锐利地扫过每一处细节。数据化视野艰难地分析着那些残留的能量痕迹和战斗轨迹。
从痕迹判断，攻击者并非单一的某种生物，而是多种被污秽力量控制或扭曲的存在共同发动的袭击。
防守一方则依托着此地的简易工事和魂导装置进行了顽强抵抗，但最终寡不敌众，全军覆没。
他在一截断裂的石柱旁，发现了一具相对完整的骸骨。
骸骨呈蜷缩状，靠在石柱后，似乎是在生命的最后时刻依旧在坚守某个位置。骸骨的右手紧紧攥着，指骨间似乎有什么东西。
林凡蹲下身，小心地掰开那早已僵硬的指骨。
一枚巴掌大小、由某种白色玉石雕刻而成的、已经布满裂纹的徽章，从骸骨手中滑落。
徽章的图案，是一柄被冰雪环绕的断戟——正是寒铁堡司徒一族的守护者徽记！只是这枚徽记的样式，似乎比司徒寒所使用的更加古老。
这具骸骨，是属于一位古老的守护者！
林凡拿起徽章，能感受到其中残留的一丝微弱的、充满不甘与决绝的守护意志。他郑重地将徽章收起。
就在这时，他背上的司徒雪，再次发出了微弱的呻吟，身体轻微地颤抖起来。
她眉心那缕冰寂气息剧烈波动，仿佛受到了某种强烈的刺激。
林凡立刻明白，此地的惨状以及那枚古老徽章中残留的同胞意志，深深触动了她血脉深处的记忆与共鸣。
他连忙将她放下，靠在自己怀里，同时将一丝温和的冰寂魂力渡入她体内，安抚着她躁动的血脉。
也就在这一刻——
“咔嚓……”
一声极其轻微、却仿佛直接响在灵魂层面的、如同冰面碎裂的声响，从空地边缘的阴影中传来！
林凡猛地抬头，目光如电般射向声音来源！
只见那片浓重的阴影，如同活物般蠕动起来，缓缓凝聚、拉伸，最终化作一个模糊的、没有固定形态的、完全由粘稠黑暗构成的人形轮廓！
这轮廓没有五官，没有细节，只有一种纯粹的、仿佛能吸收一切光线的黑暗。它静静地站在那里，散发着一种令人灵魂冻结的冰冷、死寂与……饥饿感！
它没有发动攻击，只是用它那并不存在的“目光”，“注视”着林凡，更准确地说，是“注视”着他怀中的司徒雪，以及他左臂的【冰脉守护】。
一股无声的、充满了扭曲与蛊惑力量的意念，如同冰冷的毒蛇，悄然钻入林凡的脑海：
“……火种……纯净的火种……”
“……归来……融入……永恒……”
“……抵抗……唯有……虚无……”
“……成为……我们的一部分……”
是“蚀刻者”！冰魂晶片警告中，专门狩猎“火种”的“蚀刻者”！
林凡瞬间感到一股寒意从脊椎直冲头顶！这怪物散发出的气息，远比之前的魔狼王更加纯粹、更加接近“终焉之影”的本源！而且，它似乎拥有着不低的智慧，懂得进行精神蛊惑！
“滚开！”
林凡发出一声蕴含冰寂意志的低喝，强行震散了脑海中那诡异的低语。
他左臂【冰脉守护】光华暴涨，瞬间进入战斗状态，将司徒雪牢牢护在身后。
亚古兽也怒吼一声，挡在林凡身前，周身数据光芒与冰寒气息混合，形成一道屏障。
那“蚀刻者”似乎对林凡能如此轻易摆脱它的低语感到一丝意外，那模糊的轮廓微微波动了一下。
随即，它缓缓抬起了那由黑暗构成的手臂。
没有魂力波动，没有能量光华。但就在它抬起手臂的瞬间，林凡周围的空间，仿佛被无形的力量侵蚀、改写！
他脚下的腐殖层迅速变得灰败、失去所有生机，化作黑色的尘埃；
旁边的墨绿色树木以肉眼可见的速度枯萎、扭曲，针叶化为飞灰；甚至连空气都变得粘稠、沉重，充满了令人窒息的绝望气息！
这是规则层面的存在抹除！它在直接侵蚀、瓦解林凡所处的现实空间！
林凡瞳孔猛缩，不敢有丝毫保留！他立刻引动【冰脉守护】和冰魂晶片的力量，混合着自身对冰寂规则的理解，在周身布下了一层“绝对恒定”的领域！
冰蓝的光晕以他为中心扩散开来，将他、司徒雪和亚古兽笼罩其中。
那无形的侵蚀力量撞击在冰蓝光晕上，发出细微的、如同冰雪消融般的“滋滋”声，竟被那极致的“静”与“恒定”暂时阻挡在外！
然而，林凡能清晰地感觉到，维持这“绝对恒定”领域，对魂力和精神的消耗巨大无比！而那“蚀刻者”的攻击，仿佛无穷无尽！
“亚古兽！攻击它！它的核心不在这个空间层面！”
林凡厉声喝道，他通过数据化视野和规则感知，隐约捕捉到，这“蚀刻者”的本体似乎并非完全存在于现实，它的核心隐藏在某个重叠的阴影维度之中！
“明白！数据超载——维度震荡波！”
亚古兽将所有的数据能量，以一种超越自身负荷的方式，强行震荡、轰击向那“蚀刻者”所在的区域！
这不是物理或能量攻击，而是针对空间结构和维度的干扰！
嗡——！
一股无形的、高频的震荡波以亚古兽为中心扩散开来！周围的空间仿佛水面般泛起了剧烈的涟漪！
那“蚀刻者”模糊的轮廓猛地一阵扭曲、闪烁，仿佛信号不良的全息投影！它那侵蚀现实的动作也为之一滞！
就是现在！
林凡眼中寒光爆射，左拳再次凝聚起那融合了“刻痕”理解的、本质的冰寂规则之力！
但这一次，他并非攻击“蚀刻者”的现实投影，而是循着亚古兽维度震荡波开辟出的那一丝微弱联系，将拳意与规则，隔空轰向了那隐藏在阴影维度中的核心！
“冰寂·溯痕！”
一道凝练到极致的、仿佛能冻结时空的冰蓝拳意，无视了现实与阴影的界限，沿着那震荡的涟漪，瞬间没入了“蚀刻者”体内！
“嗤——！”
一声仿佛烧红烙铁放入冰水中的异响传来！
那“蚀刻者”发出了一声无声的、却让林凡灵魂都感到刺痛的尖锐嘶鸣！
它那模糊的黑暗轮廓剧烈地扭曲、崩溃，最终如同被阳光照射的冰雪，迅速消融、蒸发，只在原地留下了一小滩不断缩小、最终消失不见的、极其精纯的黑暗能量残渣，以及一缕若有若无的、充满了怨毒与不甘的意念。
解决了？
林凡微微喘息，不敢有丝毫大意，依旧维持着“绝对恒定”领域，警惕地感知着四周。
过了许久，确认再无异状，他才缓缓撤去领域，脸色更加苍白。刚才那一记“溯痕”，几乎抽空了他刚刚恢复的那点魂力，灵魂也传来阵阵虚弱感。
亚古兽也瘫软在地，数据光芒黯淡，显然超负荷发动维度攻击对它负担极大。
林凡看着那“蚀刻者”消失的地方，眉头紧锁。
这东西比想象中更加诡异和难缠，竟然能直接侵蚀现实规则，而且本体藏于其他维度。
若不是亚古兽恰好拥有干扰维度的能力，自己又初步掌握了隔空追溯规则痕迹的技巧，恐怕刚才就危险了。
这只是一个个例？还是这片森林中，潜伏着更多这样的“蚀刻者”？
他看了一眼怀中依旧昏迷、但气息似乎因为刚才冰寂之力的爆发而稍微平稳了一丝的司徒雪，又看了看这片死寂的隐修所遗址。
这里已经不再安全。“蚀刻者”的出现，证明他们的行踪可能已经暴露。必须尽快离开！
他不再停留，重新背起司徒雪，带着疲惫的亚古兽，依据导航石板略微调整的方向，迅速离开了这片充满死亡与绝望的空地，朝着幽暗林更深处潜行而去。
前路，危机四伏。但至少，他们第一次真正直面了那名为“蚀刻者”的黑暗爪牙，并对它们的可怕，有了切身的体会。
狩猎，早已开始。而他们，既是猎物，也必将成为……猎人。