前门大栅栏，“聚贤”茶楼二层雅间。茶香袅袅，却驱不散莫七星心头的阴霾。他换了便装，粗布短打，像个寻常跑江湖的，对面坐着个精瘦汉子，江湖诨号“钻天鼠”，是他在京畿地面上最灵通的耳目。
“莫爷，您要查的那拨东洋浪人，有眉目了。”钻天鼠压低声音，绿豆眼警惕地扫视四周，“落脚点隐秘，在崇文门内泡子河胡同深处，一个独门小院，挂着‘松风’的木牌子，装得跟寻常商社似的。但里头进出的人，太阳穴鼓起，眼神带煞，腰里都硬邦邦的，绝不是善茬！”
莫七星眼神一凝：“领头的是谁？可有名号？”“打听不到真名，只知道上都叫他‘月烛’！”
钻天鼠舔舔嘴唇，眼中闪过一丝惧意，“这人邪性！神出鬼没，出手狠辣绝不留活口。前些天夜里，南城‘镇三山’手底下几个不开眼的混混，想讹点孝敬，结果……第二天早上，全被人发现在护城河边上，脖子上一道细口子，血都快流干了！仵作验了，说是快刀，快得邪乎！”
“月烛……”莫七星咀嚼着这个名字，昨夜那抹幽冷刀光和肩头的刺痛感再次袭来。“他们跟谁接触？”“这就更邪门了！”钻天鼠凑得更近，气息都喷到莫七星脸上，“明面上，就几个不入流的帮会混混跑腿，送些米面菜蔬。但小的亲眼看见，有天擦黑，一辆没挂灯笼的青呢小轿，悄没声地停在那小院后门！那轿子……那规制，绝不是寻常人家的！下来个人，戴着斗笠看不清脸，但走路那架势……官威十足！”
莫七星心头一凛。官轿？斗笠？官威？
是荣禄的人？
还是……更深处的影子？他想起小李子那阴恻恻的警告。“还有，”钻天鼠声音压得更低，几乎成了气声，“小的发现，这拨东洋鬼子，似乎在暗地里打听一个人！特别是……前阵子在校场大出风头的那位！”宇文化羽！莫七星瞳孔骤缩。
柳生建云！
这个名字带着血腥气浮上心头。他们的目标果然是化羽！
“知道了。银子收好，嘴巴闭紧。”莫七星将一锭银子推过去，眼神锐利如刀，“继续盯着，有风吹草动，老地方留暗号。”
“谢莫爷！您放心，小的有数！”钻天鼠抓起银子，麻利地消失在茶楼喧闹的人声中。莫七星独自坐在雅间，指尖无意识敲击着粗瓷茶碗。东洋刀客，神秘官轿，目标直指宇文化羽……一张无形的网，正从宫禁深处和阴暗角落同时张开，带着冰冷的杀意，缓缓收紧。他必须尽快找到化羽！
养心殿西暖阁。龙涎香依旧浓郁，却仿佛掺杂了丝丝缕缕难以言喻的、陈旧的血腥气。
巨大的鎏金仙鹤烛台上，牛油巨烛燃烧着，将慈禧太后映在明黄纱帐后的身影拉得庞大而扭曲，如同蛰伏的魔神。
她斜倚着，手中捻动的翡翠佛珠速度比往日快了几分，发出急促细碎的“咔哒”声。
荣禄垂手立在阶下，背脊挺直如标枪，脸上却带着恰到好处的恭谨与一丝不易察觉的得意。
“陆文龙……死了？”慈禧的声音从纱帐后传来，平淡无波，听不出喜怒。
“回老佛爷的话，”荣禄躬身，声音沉稳，“死了。新军营中暴毙，刑部查实，乃伙夫因克扣军饷怀恨在心，投毒所致。涉事人等，皆已明正典刑。”
他汇报得滴水不漏，仿佛在陈述一件与己无关的寻常公事。
纱帐后捻动佛珠的手指停顿了一瞬。随即，一声极轻、却令人毛骨悚然的冷哼传出：“哼……倒是个莽撞的短命鬼。死了……也好。省得哀家看着心烦。”语气漠然，如同拂去一粒尘埃。
荣禄心头一定，知道这步棋走对了。剪除维新派潜在的武力羽翼，又做得干净利落，主子是满意的。
他趁势道：“只是……那宇文化羽，依旧在京中与谭嗣同等人过从甚密。此人身手高绝，心思难测，又深得一些不明真相的愚民推崇，留着……终究是个祸患。”
“祸患？”慈禧的声音陡然转冷，捻动佛珠的速度又加快几分，“不识抬举的东西！哀家给的九门提督，他当是狗食盆子么？竟敢说什么‘不该为权贵开路’？好大的狗胆！”
那冰冷的怒意，即使隔着纱帐也清晰可感。
荣禄感受到那怒意，心头反而涌起一股嗜血的兴奋。他微微抬高了声音，带着煽风点火的意味：“老佛爷息怒。此子狂悖，不知天高地厚！奴才观其言行，与康梁逆党无异！且其武功高强，若被逆党所用，恐成大患！陆文龙之死，虽震慑宵小，但此獠……怕是更需及早根除！”
“根除？”
慈禧的声音带着一丝玩味，又透出刺骨的冰寒，“荣禄啊，你是哀家的股肱之臣，这‘根除’二字……说得轻巧。这宇文化羽，毕竟顶着个‘民间高手’的名头，又刚在校场‘仁心’了一把，风头正盛。无缘无故地动了……外面那些不明事理的愚民，还有那些洋人记者，怕是要聒噪不休，说哀家……不能容人哪。”
她的话语慢条斯理，却字字如刀，将“无缘无故”几个字咬得格外清晰。荣禄何等精明，立刻心领神会。
主子要除掉眼中钉，却又要双手不沾血腥，维持那“仁慈”的假面！
他深深一躬，声音压得更低，带着一种毒蛇吐信般的阴冷：“老佛爷圣明烛照！奴才愚钝。只是……奴才听闻，近日京中颇不太平，有东洋浪人滋事，屡屡伤及无辜，步军统领衙门颇为头疼。这江湖仇杀，异邦凶徒逞凶……刀剑无眼，死个把人，再寻常不过了。就算洋人要聒噪，那也是东洋浪人作恶，与我大清何干？与我老佛爷……又有何干？”
纱帐后，捻动佛珠的手指彻底停了下来。
一阵令人窒息的沉默。
牛油巨烛燃烧的噼啪声显得格外刺耳。荣禄保持着躬身的姿势，额角渗出细密的汗珠，却不敢抬手去擦。
良久，那威严而冰冷的女声才再次响起，带着一种高高在上的、主宰生死的漠然：
“嗯……东洋浪人？江湖仇杀？刀剑无眼？……荣禄，你办事，哀家是放心的。”
她顿了顿，声音陡然转厉，如同金铁交鸣，“只是，哀家要看到的是结果！要干净！要……快！”
“嗻！”荣禄心头狂喜，轰然应诺，声音斩钉截铁，“奴才明白！定不负老佛爷重托！定将此‘江湖仇杀’、‘异邦逞凶’之事，办得妥妥当当！”
“去吧。”慈禧的声音恢复了惯常的平淡，带着一丝挥之不去的倦意。
“奴才告退。”荣禄再次深深叩首，倒退着退出暖阁。直到厚重的殿门在身后关闭，隔绝了那浓郁的龙涎香气和令人窒息的威压，他才直起身，长长地、无声地吐出一口浊气。
冷汗早已浸透了他的内衫。
他并未立刻离开，而是沿着宫墙的阴影，熟门熟路地拐进一处偏僻的耳房。总管太监李莲英正端着一杯热茶，慢悠悠地啜饮着，仿佛早已等候多时。
“李公公。”荣禄脸上堆起笑容，拱了拱手。“荣中堂。”李莲英放下茶盏，尖细的嗓音带着惯有的圆滑，“事儿……定了？”
“定了。”
荣禄眼中寒光一闪，“老佛爷的意思，要快，要干净。江湖仇杀，东洋浪人……这口黑锅，得有人背得结结实实。”
李莲英三角眼眯了眯，露出一丝心照不宣的阴笑：“这个容易。东城那帮子浪人，本就无法无天。那位‘月烛’大人，可是把锋利的好刀。只是……这刀，用起来，得有个由头，得见点……真章。”
他意有所指地拖长了调子。荣禄心领神会，从袖中摸出一张折叠的纸条，递给李莲英：“这是昨夜角楼之上，那宇文化羽与柳生建云‘切磋’后，柳生那狂徒派人送来的‘战书’。用的是东瀛的洒金笺，墨也是特制的松烟墨。”纸条上赫然是几行狂放的日文，末尾一个血红的指印，散发着淡淡的血腥气。
李莲英接过纸条，对着烛光仔细看了看那墨色和纸张纹理，又嗅了嗅那血腥气，嘴角的阴笑更浓：“好物件！刀光剑影，生死相搏，白纸黑字，还有这血印为证！江湖寻仇，铁证如山！至于这字迹和墨色……东瀛之物，自有‘行家’能验得明明白白。荣中堂放心，这‘由头’和‘真章’，包在咱家身上。保管让洋人都挑不出理儿！”
荣禄满意地点点头，眼中杀机毕露：“那就……有劳公公了。告诉柳生建云，他要的‘试刀石’，哀家……不，是这京城，给他备好了！让他放手施为！哀家……只要结果！”
他顿了顿，声音如同淬毒的冰棱，“记住，血……要溅在‘该’溅的地方！别污了……贵人的衣裳！”
李莲英躬身，脸上是那种在深宫浸润数十年、早已磨砺得炉火纯青的、毫无破绽的谄媚与阴狠：“中堂放心。这血，只会溅在东洋浪人的刀上，只会染红那不识抬举的莽夫衣襟！绝不会……脏了宫里的地，污了贵人的眼！”
两人相视一笑，笑容在昏黄的烛光下，显得格外狰狞。一张由深宫授意、权臣操刀、东洋凶徒执行的绝杀之网，已悄然张开，只待择人而噬。而网中的猎物，对此仍浑然不觉。