翌日清晨，天光微亮。
凌风和小舞乘坐着那辆标志性的四匹追风驹豪华马车，驶离了天斗城，沿着宽阔的官道，向着瀚海城的方向进发。
小舞显得格外兴奋，趴在车窗上，看着不断后退的风景，叽叽喳喳说个不停，已经开始规划回到瀚海城后要去哪里玩，要吃什么海鲜。
凌风则半靠在舒适的车厢内，闭目养神，脑海中梳理着接下来的计划。重返瀚海城，借助萨拉夫人的资源和武魂殿、天斗皇室的双重虎皮，他可以更加游刃有余地发展自己的势力，并逐步实现一些更深层次的目标。
马车行驶了小半日，进入了一片相对偏僻的山林路段。就在车夫老李放缓车速，小心通过一处弯道时，凌风闭合的眼眸忽然微微一动。
他的精神力感知到，前方路边的树林中，隐藏着一道微弱却异常锋锐的气息。那气息带着一丝隐忍的痛苦和决绝的冰冷，似乎……还有些熟悉。
“老李，慢点。”凌风淡淡开口。
马车速度再次降低。
几乎就在同时，前方树林中传来几声短促的惨叫和魂力碰撞的闷响，随即归于寂静。
小舞也警觉起来，凑到车窗边：“凌风，前面好像有动静？”
“嗯，去看看。”凌风示意车夫停车，自己推开车门走了下去。小舞也立刻跳下车，紧跟在他身边。
两人循着刚才声音传来的方向，悄然走入路旁的树林。没走多远，便看到一片狼藉的空地。
三四名穿着星罗帝国服饰、明显是家族护卫打扮的男子倒在地上，已然毙命，伤口皆在咽喉，一击致命，干净利落。
空地中央，一个黑衣少女背对着他们，正缓缓擦拭着手中的匕首。她身形窈窕，背影却透着一股生人勿近的冰冷与孤寂，正是失踪已久的朱竹清。
此刻的她，脸色略显苍白，呼吸微微急促，显然刚才的战斗虽然短暂，却也消耗不小。她似乎察觉到了身后的动静，猛地转过身，匕首横在身前，眼神警惕而冰冷，如同受惊的幽冥灵猫。
当她看到来人是凌风和小舞时，冰冷的眼眸中闪过一丝明显的错愕，但警惕之色并未减少。她认得凌风，这个在赛场上让史莱克受尽羞辱，又与武魂殿、天斗皇室关系匪浅的神秘少年。
“是你们？”朱竹清的声音有些沙哑，带着一丝疲惫。
凌风目光扫过地上的尸体，又看向朱竹清，心中已然明了。看来星罗朱家（或者戴家）并未轻易放过她，派来了追兵，却被她反杀于此。
“朱竹清小姐，看来你遇到了一些麻烦。”凌风语气平静，仿佛只是路过打招呼。
朱竹清抿紧嘴唇，没有回答，只是眼神中的冰冷更甚。她现在的处境极为糟糕，背叛家族，追杀不断，天下之大，似乎并无她的容身之处。
小舞看着地上死状凄惨的尸体，又看看孤身一人、眼神倔强却难掩脆弱的朱竹清，忍不住小声对凌风道：“凌风，她好像很可怜……”
凌风拍了拍小舞的手，示意她稍安勿躁。他向前走了两步，看着朱竹清，开门见山地道：“看来星罗帝国，已经没有你的容身之地了。接下来，你打算去哪？”
朱竹清握紧了匕首，冷声道：“与你无关。”
“或许有关。”凌风笑了笑，笑容中带着一种令人信服的自信，“如果你暂时无处可去，又不想再被星罗帝国的人纠缠……或许可以考虑跟我走。”
朱竹清瞳孔微缩，眼中闪过一丝难以置信：“跟你走？”
“没错。”凌风指了指身后的马车，“我正要返回瀚海城。那里是天斗帝国的疆域，远离星罗的是非。更重要的是……”
他顿了顿，语气带着一种平淡却强大的底气：“在瀚海城，我或许能给你提供一份庇护。星罗帝国的手，还伸不到那么长，即便伸过去了，也要掂量掂量，是否值得为了一个‘出走’的家族子弟，同时得罪武魂殿的‘特使’和天斗帝国的‘贵客’。”
他刻意点明了自己如今的身份和背后的力量。
朱竹清彻底愣住了。她没想到凌风会突然向她抛出橄榄枝，而且给出的理由如此……直白且具有诱惑力。庇护？摆脱星罗帝国的纠缠？这正是她目前最渴望却又觉得最不可能的事情！
她死死盯着凌风，试图从他眼中看出阴谋或戏弄，但看到的只有一片平静和深邃，仿佛在陈述一个简单的事实。
“为什么？”朱竹清艰难地开口，“为什么要帮我？我和你们……并无交情，甚至……”
甚至还有过节。毕竟凌风多次羞辱了史莱克。
凌风耸耸肩：“我看重的是能力和价值，而非过往的那点小恩怨。你的武魂、你的心性、你在绝境中反杀追兵的决断，都证明了你的价值。而我，恰好需要一些有能力的人。这是一个交易，我给你提供庇护和平台，你为我效力。很公平，不是吗？”
他没有说什么同情或者施舍，而是将一切摆在明面上，谈利益，谈价值，这反而让性格清冷独立的朱竹清更容易接受。
朱竹清沉默了。内心剧烈挣扎。
接受，意味着要依附于这个曾经是对手的神秘少年，前途未卜。拒绝，则要继续面对无穷无尽的追杀，亡命天涯，生死难料。
凌风也不催促，只是静静等待着。小舞在一旁眨着大眼睛，看看凌风，又看看朱竹清，似乎也希望她能答应。
良久，朱竹清缓缓放下了手中的匕首，那双清冷的眼眸中，闪过一丝破釜沉舟的决然。她抬起头，看着凌风，一字一句地道：“好。我跟你去瀚海城。但我不会做违背我原则的事情。”
这已是她所能做出的最大承诺。
凌风脸上露出满意的笑容：“欢迎加入。原则之内，你会得到应有的尊重和资源。至于星罗帝国那边的麻烦……”他看了一眼地上的尸体，“我会处理。”
他说的轻描淡写，却带着一种不容置疑的力量。
朱竹清看着眼前这个比自己似乎也大不了多少的少年，心中第一次生出一种难以言喻的感觉，仿佛抓住了一根救命稻草，又仿佛踏入了一个更深不可测的漩涡。
但无论如何，这似乎是她目前唯一的选择。
“走吧，上车。”凌风转身走向马车。
小舞开心地跑过去，拉起还有些怔忡的朱竹清的手：“竹清姐姐，快来吧！凌风说话算话的！以后我们就是同伴了！”
朱竹清被小舞拉着，有些僵硬地跟着走向那辆豪华的马车。她回头看了一眼那片狼藉的空地和星罗护卫的尸体，眼中最后一丝犹豫化为坚定。
过去的朱竹清已经死了。从今天起，她要为自己而活。
马车再次启动，载着三人，以及一位新加入的同伴，继续朝着瀚海城的方向，疾驰而去。
车厢内，小舞好奇地问着朱竹清各种问题，试图缓解她的紧张。凌风则闭目养神，心中盘算着如何安排朱竹清，以及如何利用她的身份和能力，在瀚海城打开新的局面。
招揽朱竹清，看似一时兴起，实则在他计划之中。一个天赋绝佳、无路可走的幽冥灵猫魂师，稍加培养，便是绝佳的暗卫或情报人员。而这，只是他构建自身势力的第一步。