赵云平定幽州之事刚过，洛阳城尚未完全褪去捷报的喜气，一份来自南阳的密报便送到了刘辩案头。密报是影阁的人传来的，字迹潦草却透着紧急——孙坚在南阳围剿黄巾余党时，遭遇当地豪强联合抵抗，粮草被烧，陷入苦战。
“孙坚？”刘辩看着密报上的名字，眉头微蹙。这位江东猛虎作战勇猛，却素来与地方豪强不和，此次被困，怕是与他强硬的行事风格脱不了干系。
荀彧立刻上前：“孙坚乃忠勇之士，南阳若失，荆州危矣。当速派援兵前往。”
贾诩却持不同意见：“南阳豪强盘根错节，孙坚被困，既是危机也是转机。可借救援之名，派一队精锐前往，明着助孙坚解围，实则摸清当地豪强的势力分布。若能借机收服部分豪强，可为朝廷在荆州打下根基。”
刘辩沉吟片刻，看向一旁的郭嘉：“奉孝以为如何？”
郭嘉摇着折扇，笑意轻松：“文和之计甚妙，只是派谁去需仔细斟酌。既要能镇住豪强，又要让孙坚信服。依我看，关羽、张飞二人可往——关羽沉稳，张飞勇猛，两人同去，一柔一刚，正好互补。”
“好！”刘辩拍板，“便让云长、翼德率三千锐士，即刻出发。告诉他们，若孙坚需粮草军械，尽可从沿途州郡调配；遇豪强顽抗者，不必手软，但需留有余地，以收服为上。”
二将领命出发，一路疾驰，抵达南阳时，正赶上孙坚被豪强联军困在宛城。关羽一马当先，青龙偃月刀划破长空，直取联军首领；张飞怒吼一声，丈八蛇矛如疾风扫叶，瞬间撕开一道缺口。两人配合默契，不多时便杀得豪强联军溃散而逃。
孙坚见援军到来，又惊又喜，连忙迎上前：“多谢二位将军解围！”
关羽颔首：“孙将军不必多礼，我等奉殿下之命而来。”张飞则大大咧咧地拍着孙坚的肩膀：“孙老哥，这些杂碎交给俺老张就够了，看你憋屈的！”
三人合力清剿了顽抗的豪强，关羽趁机安抚当地百姓，宣布“既往不咎，愿归顺朝廷者，可保留家产”，不少摇摆不定的豪强见势不妙，纷纷投诚。南阳局势很快稳定，孙坚对关羽、张飞敬佩不已，特意修书向刘辩道谢，字里行间满是归附之意。
消息传回洛阳，灵帝大悦，对刘辩愈发倚重，甚至将部分中枢决策权交予他处理。朝野上下都清楚，这位东宫皇子已然具备了主持大局的能力。
然而平静之下，暗流仍在涌动。十常侍中的张让、赵忠等人见刘辩势力日增，暗中串联起一批对新政不满的旧臣，试图寻找机会打压。他们借着核对军需的由头，故意拖延给前线的粮草调拨，想给刘辩添堵。
这日，刘辩正在与荀彧核对账目，发现前线粮草竟迟滞了三日未发，立刻察觉到不对劲。贾诩恰好进来，看到他凝重的神色，问道：“殿下何事烦忧？”
刘辩将账册推给他：“你看，张让他们在搞鬼。”
贾诩快速扫过账册，冷笑一声：“一群跳梁小丑。他们以为这样就能难住殿下？正好，借此机会，让他们知道什么叫自食其果。”
“哦？文和有计？”
贾诩附在刘辩耳边低语几句，刘辩听着，眼中笑意渐浓：“此计甚妙，就依你所言。”
次日早朝，刘辩并未直接弹劾张让，而是奏请灵帝：“陛下，如今前线战事吃紧，粮草乃三军之命。臣建议，从今往后，军需调拨改由兵部与户部联合督办，每一笔账目都公开公示，接受朝野监督。既防贪腐，也能让将士们安心作战。”
灵帝正愁军需屡屡出问题，当即准奏。张让等人想反对，却被“防贪腐”“安军心”的大义堵得说不出话来——总不能承认自己想借机搞鬼。
新制度推行后，军需调拨效率大增，张让等人的小动作彻底失效，反而因之前的拖延留下了把柄，被荀彧抓住机会，揪出几个他们安插在户部的亲信，以“延误军机”的罪名惩处。
经此一役，十常侍虽未伤筋动骨，却也收敛了不少。刘辩站在东宫台阶上，望着宫墙外的天空，知道这只是与旧势力的第一回合较量。前路还有更多挑战，但他身边有荀彧的稳重、贾诩的奇谋、郭嘉的灵动，还有关羽、张飞、赵云的勇猛，这股汇聚起来的力量，足以劈开任何阻碍。
他转身回书房，案上的地图已标注好下一个目标——整顿吏治，将新政推向各州郡。属于他的时代，正在缓缓拉开序幕。