张让的眼线撤了没几日，听竹院便真的迎来了用场。
起因是份密函。皇甫嵩从前线传回捷报，说已击溃张角主力，却在信末隐晦提及，军中粮草被人动了手脚，恐有内鬼。这封信由快马送抵洛阳，按例需先经尚书台审阅，再呈给灵帝。可刘辩通过影阁的人得知，张让竟想截下密函，篡改其中关于“内鬼”的部分——据说那内鬼与他的干儿子有关。
“绝不能让密函落入张让手里。”刘辩在书房踱了两步，目光落在窗外。送函的驿卒已入洛阳城，此刻正行至朱雀大街，离宫门口只剩半里路。张让的人伪装成小贩，已在街角布下了局。
赵虎请缨：“殿下，属下带人去接应，保证把密函抢回来！”
“不行。”刘辩摇头，“朱雀大街人多眼杂，你们一动手，就成了明面上的冲突，张让正好倒打一耙，说我们私劫军报。”
他看向一旁整理书卷的阿蛮——这几日阿蛮被派来书房当值，名义上是伺候笔墨，实则是让她熟悉宫中路径。此刻她正垂着眼，手指无意识地摩挲着袖口，那里藏着秦师傅教她的三枚毒针。
“阿蛮，”刘辩忽然开口，“你敢不敢去？”
阿蛮猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶，随即化为坚定：“殿下吩咐，阿蛮万死不辞。”
“不用你死，”刘辩从书架后取出一个锦囊，“这里面是驿卒的腰牌仿品。你去朱雀大街的‘清风茶摊’，找个穿青布衫的老者，就说‘家主让取晾晒的药材’。他会把密函交给你。记住，全程不要与任何人起冲突，用你学的步法，避开耳目。”
“是。”阿蛮接过锦囊，指尖触到锦囊里硬物的轮廓，心跳得像擂鼓，却没有半分退缩。
半个时辰后，朱雀大街。
阿蛮穿着一身灰布侍女服，提着个空食盒，混在来往的人流中。她按刘辩教的法子，目光只看脚下三尺地，肩膀微微内收，走路时故意晃了晃，活脱脱一个初入宫城、怯生生的小丫头。
街角的茶摊旁，果然坐着个穿青布衫的老者，正慢悠悠地扇着扇子。阿蛮刚要走过去，两个穿短打的汉子突然拦住了驿卒，一人假意问路，一人伸手就要去摸驿卒怀里的密函。
驿卒是个硬汉，当即按住腰间佩刀：“你们想干什么？”
冲突一触即发。阿蛮的心提到了嗓子眼，她知道不能等了。脚下步法变幻，竟从两个汉子的缝隙中钻了过去，像条滑溜的鱼，悄无声息地到了茶摊前。
“老爷爷，”她声音发颤，按事先约定的话说，“家主让取晾晒的药材。”
老者眼皮都没抬，将一个用油纸包着的东西塞进她的食盒：“拿好，别洒了。”
阿蛮接过，指尖触到油纸下熟悉的卷轴质感，转身就走。刚走出两步，就听身后传来怒喝：“那丫头不对劲！拦住她！”
是张让的人发现了！
阿蛮不敢回头，脚下“缠丝步”施展到极致，身形忽左忽右，看似慌乱，却总能在间不容发之际避开行人与障碍。有个黑衣人追得最快，伸手就要抓住她的后领——
阿蛮猛地矮身，像只受惊的兔子蜷缩在地，同时手腕一翻，三枚毒针悄无声息地射了出去。针身细如牛毛，藏在阳光里，根本看不清轨迹。
“啊！”
黑衣人惨叫一声，捂着膝盖倒在地上，那两枚毒针扎中了他的膝弯，另一枚则擦着他的手腕飞过，带起一串血珠。毒针上淬的是秦师傅配的“麻筋散”，不会致命，却能让人半个时辰动弹不得。
这是阿蛮第一次伤人，手心全是汗，但她不敢停，借着人群的掩护，拐进了一条小巷。巷子里有个后门，是东宫通往外界的秘道，赵虎已在门后等候。
“快进来！”赵虎拽着她进了门，迅速关上暗门。
直到后背抵住冰冷的墙壁，阿蛮才敢大口喘气，将食盒里的密函递过去，手还在抖。
“做得好！”赵虎拍了拍她的肩膀，语气里满是赞许，“那几针够准的！”
阿蛮低下头，看着自己的手。方才那一瞬间，她脑中一片空白，只想着不能让殿下失望，不能让那些害死家人的乱党得逞。原来握紧武器的感觉，是这样的——既害怕，又有种说不出的痛快。
密函顺利送到了灵帝案头。当灵帝看到关于“内鬼”的部分时，虽未立刻发作，却也暗中下令彻查，张让的算盘落了空。
傍晚，刘辩在听竹院召见阿蛮。秦苏二位师傅也在，看着阿蛮的眼神带着欣慰。
“今日之事，你立了大功。”刘辩递给她一块玉佩，玉质温润，刻着个“护”字，“这是东宫的令牌，凭它可随时入我书房。”
阿蛮捧着玉佩，眼圈忽然红了。自家人死后，第一次有人对她说“护”字，第一次有人让她觉得，自己不是孤单一人在报仇，而是在守护着什么。
“谢殿下。”她深深鞠躬，声音带着哽咽。
秦师傅上前一步：“殿下，阿蛮的缠丝步和毒针术已初成，只是性子还需磨练。”
“不急。”刘辩看着院中正在练剑的其他少女，她们都在偷偷望着这边，眼中满是羡慕与跃跃欲试，“她们还年轻，有的是时间。”
月光再次洒满听竹院，少女们的剑影在地上交织成网。刘辩知道，阿蛮的这次出手，只是一个开始。这些藏在红妆下的锋芒，终将在未来的风雨中，为他，为这座风雨飘摇的宫城，撑起一片安宁。而他要做的，就是让这锋芒，既够锋利，又懂得收鞘。