润州的春日，暖阳与寒流交织。占城稻田边缘那抹刺眼的枯黄尚未褪去，城隍庙的药烟依旧浓烈呛人，福州商船卸下的硫磺不足斤两的阴影未散，而钱塘方向的“贺礼”之剑，仍在府衙梁柱上散发着无声的寒意。
盐堡的金鳞，仿佛被置于磨刀石上，承受着来自四面八方的砥砺。然而，真正的风暴，往往酝酿于平静的表象之下，并终将以血与火的方式降临。
农桑所试验田。孙老倔蹲在那几片叶尖枯黄的稻苗前，眉头拧成了死结。
他连着几日翻烂了农桑所那几本破旧的农书，又召集了几个老农反复琢磨，终于将怀疑锁定在“地气寒湿，肥力不继”上。
“光靠晒不行，得想法子‘暖地’、‘催肥’！”孙老倔沙哑着嗓子，眼中是农人特有的、近乎偏执的执拗。
他带着学徒，近乎疯狂地忙碌起来，暖地：将大量草木灰均匀撒在病田里，又命人砍来枯枝败叶，在田垄间挖掘浅沟，填入点燃，覆上薄土，利用缓慢燃烧的余热驱散地底寒气。
田垄间青烟袅袅，混合着泥土草木燃烧的焦香。
催肥：将城中收集的人畜粪便混合河泥、烂菜叶，堆在田边高温沤制，又忍痛将库存不多的豆饼碾碎，煮成浓浆，兑水后小心浇灌在病株根部。
“死马当活马医！总比干看着等死强！”孙老倔抹了把汗，古铜色的脸上沾着灰黑，眼神却亮得吓人。
几天后，奇迹般的，那些枯黄的叶尖停止了蔓延，甚至有几株病弱的稻苗，在草木灰的滋养和“地火”的烘暖下，竟挣扎着抽出几丝新绿！
老农布满沟壑的脸上第一次露出了如释重负的笑容，尽管这笑容依旧沉重——代价是消耗了大量宝贵的草木灰和豆饼。
城隍庙疫区，浓烈的艾草雄黄烟日夜不息，暂时遏制了瘟疫的进一步疯狂蔓延，但治愈的希望依旧渺茫。
卢婆婆那双熬得通红的眼睛，几乎要黏在那几本波斯医书的译文上。
终于，她的手指死死按在一段文字上，枯瘦的身体因激动而微微颤抖：
“找到了！‘取痘疮愈者之痂，研极细末，以鹅翎管吹入未病者鼻中……可令其发痘，然其势多轻缓，十存七八……此法凶险，慎用之！’”
“人痘法？！”卢婆婆猛地抬头，嘶哑的声音带着破釜沉舟的决绝，“这是……以毒攻毒！凶险……但总比坐以待毙强！”疫区里绝望的气氛为之一凝。
所有人都明白这意味着什么——主动让人感染，寄希望于轻症活命，风险极高！
“婆婆！让我来！”臂缠金鳞带的年轻医婆阿秀，第一个站了出来，脸上还带着病愈后的苍白，眼神却异常坚定，“我染过痘，好了！
我知道那滋味！但总得有人试试！堡主赐我金鳞带，不是让我苟活的！”
“也算我一个！”另一个刚退烧的盐丁挣扎着举手。
卢婆婆看着这些年轻而坚毅的面孔，老泪在眼眶里打转，最终化为一声沉重的叹息和决然的点头：“好！备药！选最轻的痘痂！老身……亲自为你们种痘！”一场与死神直接对话的、悲壮的生命实验，在浓烈的药烟中悄然开始。
金鳞带在她们臂上，仿佛也感受到了那份沉甸甸的勇气，流淌着微光。
府衙议事堂的气氛，因一份新的“钱塘公文”而降至冰点。公文措辞“恭敬”，声称“为表睦邻诚意，特奉上被贵方俘获之小校十人”。
随公文押送来的，是十个被折磨得不成人形的盐堡俘虏！他们衣衫褴褛，遍体鳞伤，有的断了手脚，有的瞎了眼，被像牲口一样拴成一串，丢在府衙门口。
“钱缪！老匹夫！”陈瘸子气得拐杖狠狠顿地，独眼赤红，“这是议和？这是示威！是羞辱！”
李烽站在堂前，看着被亲卫搀扶进来、气息奄奄的袍泽，面沉如水，下颌线绷紧如刀削。
他走到一个只剩独臂、脸上烙着耻辱印记的年轻盐丁面前，蹲下身，解下自己腰间的水囊，小心地喂了他一口水。
那盐丁艰难地睁开肿胀的眼睛，看清是李烽，浑浊的泪水混着血水流下：“堡……堡主……小的……没给盐堡……丢人……”
“我知道。”李烽的声音低沉而有力，他解下自己臂上那条象征堡主身份、边缘锋利的盐神通宝束带，轻轻系在年轻盐丁仅存的右臂上，“这条带子，配得上你的骨气！好好养伤，盐堡需要你这样的汉子！”
这一幕，让所有在场的盐堡将士热血上涌，目眦欲裂！钱缪的阴毒，彻底点燃了盐堡压抑的怒火！
李烽起身，目光扫过众人，声音斩钉截铁：“此仇，盐堡记下了！血债，必以血偿！但今日，先救人！孙监丞，不惜代价，请最好的郎中，用最好的药！”
“老朽明白！”孙监丞肃然领命，眼中也燃着怒火。这带血的“礼物”，非但没能压垮盐堡，反而像一瓢滚油，浇在了熊熊燃烧的复仇烈焰上！
就在润州城内因钱缪的恶行而群情激愤之时，一封沾着海腥味的紧急军报，由浑身湿透的传令兵踉跄着冲入府衙：
“报——！堡主！急报！大股海寇！打着‘冲天大将军’王郢旗号！大小战船数十艘！
正猛攻明州外海盐场！守军寡不敌众，盐场……恐将不保！其前锋船队，似有北上侵袭我润州海疆之势！”
“王郢？！”孙监丞脸色骤变，“此獠乃浙东巨寇，剽掠海上，凶悍异常！去岁攻陷台州，声势正炽！他怎会突然出现在明州，还觊觎我润州？”
李烽眼神锐利如电，瞬间将诸多线索串联：钱缪的羞辱与挑衅、福州王审知暧昧的态度和克扣的硫磺、突然出现的浙东海寇王郢……这绝非巧合！
“好一个驱虎吞狼之计！”李烽冷笑，“钱缪老贼，正面打不过，便引海寇来袭我后方！
王郢劫掠盐场，一是为财，二怕是受人所托，要断我盐堡财源命脉！其前锋北上，必是冲着润州新立的盐港和纳赛尔的船队而来！”他猛地转身，声如金铁交鸣：
“张钧！”
“末将在！”张钧踏前一步，金鳞护臂在战甲上铿锵作响，独眼中战意沸腾。
“命你率‘镇海’、‘破浪’二舰，盐枭卫水师精锐三百，即刻拔锚！目标：截击王郢北上船队！务必将其阻于外海！记住，此战非为击溃，重在扬威！让那海寇，也尝尝我‘金鳞神火’的滋味！”
“得令！”张钧抱拳，转身大步流星而去，金鳞护臂在行动间反射着冷硬的光泽。
盐堡憋屈已久的怒火，终于找到了一个宣泄的出口！而新生的水师和金鳞神火，将迎来真正的血火淬炼！
外海，风高浪急。王郢的先锋船队，五艘粗犷的海盗船正破浪疾行，船上挂着狰狞的骷髅旗，海盗们挥舞着刀斧，发出野兽般的嚎叫。
突然，前方海平线上，两艘修长迅捷、船首包覆精铁撞角的战舰如同离弦之箭般切入航线！
正是“镇海”号与“破浪”号！船艏飘扬的金鳞盐山旗，在碧海蓝天间猎猎招展！
“是盐堡的船！小的们，撞过去！抢了它！”海盗头目狞笑着下令。
然而，回应他的不是接舷跳帮的呐喊，而是“镇海”号船舷侧突然掀开的挡板下，伸出的十数根黑洞洞的竹制炮管！
“金鳞神火！放！”张钧的怒吼通过铜皮喇叭响彻海面。
轰！轰轰轰！
震耳欲聋的巨响撕裂了海风！火光喷吐，浓烟弥漫！实心铁弹、碎石铁砂组成的致命暴雨，狠狠砸向冲在最前的两艘海盗船！
木屑纷飞，惨嚎震天！一艘海盗船的主桅被实心弹拦腰打断，轰然倒塌！另一艘船头水线处被轰开一个大洞，海水疯狂涌入！
“这是什么妖法？！”海盗们魂飞魄散，从未见过如此恐怖的远程打击！
“靠上去！登船！近身宰了他们！”海盗头目惊怒交加，指挥残存的船只疯狂扑来。
“盐枭卫！迎敌！”张钧拔出横刀，金鳞护臂护住要害，率先跃上“镇海”号船舷！
接舷战瞬间爆发！海盗凶悍，盐枭卫精锐更悍不畏死！张钧独臂挥舞横刀，势如疯虎，金鳞护臂或格挡刀斧，或狠狠砸向敌人面门，发出沉闷的骨裂声！
在一次猛烈的撞击中，他竟用金鳞护臂硬生生撞断了一名海盗小头目刺来的长矛，顺势将其撞飞下海！
“金鳞护臂！堡主威武！”盐枭卫将士见主将如此神勇，士气大振，喊杀声震天动地！
海战激烈而短暂。在“金鳞神火”的毁灭性首轮打击和盐枭卫的悍勇搏杀下，王郢的先锋船队丢下两艘熊熊燃烧的残船和无数浮尸，仓皇调头逃窜。
海面上漂浮着碎木、尸体和海盗绝望的哀嚎，“镇海”号船首的金鳞战旗，染上了敌人的鲜血，在硝烟与海风中傲然挺立！
当张钧带着初战告捷的消息和缴获的一面残破海盗旗返回润州时，一个风尘仆仆、身着普通文士衣衫的中年人，手持浙东观察使裴璩的亲笔名帖，悄然求见孙监丞。
密室中，来人自称姓郑，名元规，乃裴璩帐下幕僚。他并未客套，直接道明来意：
“孙先生，明人不说暗话。王郢肆虐浙东，攻掠盐场，观察使大人深以为患。
今闻贵堡水师于外海力挫其锋，大人甚慰。钱缪引寇自重，其心可诛！观察使大人欲与李防御使结盟，共剿王郢！
大人承诺，若贵堡出兵助剿，浙东沿海盐场之利，可予贵堡三成！且观察使大人可上表朝廷，为李防御使请封‘明州刺史’实职！”
孙监丞捻须沉吟，心中波涛翻涌。裴璩，这是看中了盐堡新锐水师的战力，想借刀杀人，驱虎吞狼！
但同时，这也是盐堡跳出润州一隅，将势力真正伸向富庶浙东的绝佳机会！一个“明州刺史”的实职，其分量远超钱缪施舍的“润州防御使”！
“郑先生之意，老朽已知。此事关重大，需禀明堡主定夺。”孙监丞不动声色，“然，盐堡新遭瘟疫、战火，元气未复，恐难独力担此重任……”
“观察使大人明白贵堡难处。”郑元规微笑，“剿匪所需粮草军资，大人可酌情支应。且大人已在调集州兵，届时必与贵堡水陆并进！”
送走郑元规，孙监丞立刻求见李烽。他将裴璩的提议和条件详细禀报，末了沉声道：“堡主，此乃危局，亦是良机！
裴璩欲驱虎吞狼，我盐堡亦可借势化龙！关键在于，如何在此番博弈中，拿到最大的好处，并避免为他人火中取栗！”
李烽立于窗前，望着城外翻滚的稻浪和港口飘扬的金鳞战旗，手中摩挲着那枚染血的盐神通宝。
海寇的血腥、钱缪的阴毒、裴璩的算计、占城稻的新绿、疫区的药烟、臂缠束带的伤兵……无数画面在他脑海中交织。
盐堡的金鳞，已染上敌人的鲜血，而更广阔的海域与更复杂的棋局，正等待着它去破浪前行！