燕子矶头，御窑新厂那巨大的窑炉终于封顶，如同狰狞的巨兽蹲伏江畔，只待陛下许诺的“秘法”到位，便可点火试烧。
严世蕃顶着独眼里的血丝，焦躁地在工地上巡视，工期虽勉强赶上，但心中那根名为“玉龙镶甲”的刺，却随着时间推移越扎越深。他投入的五十万两巨资，如同石沉大海，除了换来陈洪一句“稍安勿躁”的鬼话，再无动静。
一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，开始噬咬他的心脏。
旧吴王府。
檀香缭绕中，嘉靖帝朱厚熜正闭目盘坐，似在吐纳，指尖却无意识地捻着一枚温润的玉扳指。案头，是陈洪通过八百里加急送来的密奏，详细记录了南京“功德”的进展，以及那张令人咋舌的清单——严世蕃，认购五十万两。
朱厚熜嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
严世蕃这条疯狗，果然贪婪成性，连自己的饵都敢吞。也好，省得他再多费手脚。他睁开眼，眸中精光一闪，再无半分修道之人的清静，只剩下帝王心术的冷酷算计。他提起朱笔，在密奏上飞快批下几个字：
“如期兑付头羊，银雨倾盆，引百兽争噬。火候已足，速办！”
金陵，钞库街，青灰大院。
陈洪捧着那份沾着御批朱砂的密奏，手指微微颤抖。不是恐惧，而是兴奋！陛下这招……太狠！太绝！釜底抽薪！他立刻召集心腹，一道道指令如毒蛇出洞：
“备足现银！魏国公府徐鹏举，前户部尚书钱谦，盐商总会汪福海，还有……南京守备太监那份！按契书所载‘三月之利’，连本带息，即刻兑付！要快！要张扬！银箱要贴红封，装车要盖黄绸！让整个金陵城都看见！”
翌日清晨，钞库街的宁静被彻底打破。
魏国公府门前，四辆披红挂彩、盖着明黄绸缎的大车在锦衣卫的护卫下轰然停下。沉重的银箱被力士们喊着号子抬下，当街打开。
刹那间，白花花的银锭在朝阳下反射出刺眼夺目的光芒！引得整条街的人驻足围观，惊呼连连！
“魏国公府徐三爷！‘玉龙镶甲’首期功德圆满！内帑特恩，连本带利，白银二十万两！如数奉还！”领头太监尖着嗓子，声音传遍半条街。
徐鹏举被家人从宿醉中叫醒，衣衫不整地冲出来，看着满街银光和自己那份堆成小山的银锭，眼珠子差点瞪出来！随即爆发出震天的狂笑：“哈哈哈！真金白银！真金白银啊！老子发达了！”
他抓起两锭银子，狠狠互敲，那清脆的响声，如同仙乐，瞬间点燃了围观人群的贪婪之火。
几乎同时，钱府、汪氏盐号总舵、守备太监衙门……同样的场景在金陵城几处最显赫的地方上演。沉重的银箱，刺目的银光，太监尖利的宣告，以及“受益人”那无法抑制的狂喜与炫耀。
钱谦捧着银票老泪纵横，汪福海看着堆满密室的银锭放声狂笑，守备太监则对着干儿子李顺大加赞赏……
“真兑了！魏国公府门口，白花花的银子堆成山！”
“钱阁老也拿到了！二十万两！一分不少！”
“汪老板那边更不得了！听说光现银就拉了好几车！”
“三个月？这才一个月！就连本带利拿回来了！天爷啊！这哪是买卖？这是点石成金啊！”
“内帑担保！果然是真的！比真金还真！”
消息如同最猛烈的瘟疫，以不可思议的速度席卷了整个金陵城。
所有之前还在观望、犹豫、甚至心存疑虑的人，在看到或听说那几处“头羊”门前刺目的银光后，最后一丝理智彻底崩断。
恐惧被抛到九霄云外，只剩下对财富最原始的、最疯狂的渴望。
整个南京城彻底陷入一种歇斯底里的狂欢。
勋贵府邸。门槛几乎被踏破，之前没被徐鹏举拉上车的旁支、远亲，甚至一些没落的宗室，都捧着家底，哭求着要“补票”。徐鹏举俨然成了财神爷，趾高气扬，享受着众星捧月。
钱府书斋灯火彻夜不熄。之前被孙御史“劝退”的官员捶胸顿足，连夜求见钱阁老。那些自命清高的“名士”也撕下伪装，典当字画古籍，只为求一张“功德契”。孙御史本人，更是老脸羞红，连夜凑钱，低声下气求钱谦“提携”。
汪氏盐号总舵被汹涌的人潮挤得水泄不通。中小商人、钱庄老板、乃至小贩走卒，都红着眼，举着银票、地契、甚至传家的金饰，嘶喊着要“入股”！汪福海站在二楼，看着楼下如同蝼蚁般争抢的人群，狂笑中带着一丝不易察觉的恐惧——这火，烧得太旺了！
秦淮河画舫成了最热闹的“交易所”。贵妇们不再攀比首饰，而是攀比谁认购的份额多。徐三夫人成了绝对的中心，被无数夫人小姐簇拥着，享受着前所未有的“尊荣”。赵小姐更是央求母亲，将剩下的嫁妆和父亲的私房钱全部投入！李姨娘则因“抢”到了大额份额，在老爷面前得意非凡。
燕子矶行辕内，严世蕃听着心腹汇报全城的疯狂，独眼里布满了血丝，脸色铁青。陈洪提前兑付了“头羊”，唯独没有他的份！他投入的五十万两，连个响都没听到！他派人去找陈洪，却被告知陈公公“奉旨督办要务，暂不见客”。
一种被愚弄、被抛弃的寒意，夹杂着对那泼天财富的极度渴望，让他如同困兽，暴躁欲狂！他既想立刻冲进城里撕了陈洪，又害怕自己那五十万两打了水漂，更害怕……这惊天骗局若在自己手上捅破，第一个粉身碎骨的就是他严东楼！
金陵城的疯狂，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个江南。
盐商巨擘们闻风而动。包下最快的官船，载着整箱整箱的金银，在武装盐丁的护卫下，连夜驶向金陵，运河之上，打着各大盐商旗号的船只首尾相连，目标直指钞库街。
徽州。纵横天下的徽商们坐不住了。他们本就嗅觉灵敏，信息通达。金陵“一月兑现二十万两”的神话，让他们再也无法保持“贾而好儒”的矜持。
无数信鸽飞向金陵的分号，指令只有一个：“不惜一切代价，拿到‘玉龙镶甲’功德契！份额越大越好！”徽州老宅里，珍藏的古董字画被成箱抬出典当，筹集的现银如流水般汇向南京。
苏杭丝茶巨贾、松江棉布大王、甚至远在福建的海外贸易商……所有自认为有资格分一杯羹的江南巨富，如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方涌向金陵城。
钞库街那座青灰大院，成了风暴的中心。门前车水马龙，从清晨到深夜，从未停歇。各色口音、各色服饰的豪商巨贾，手持重礼名帖，在锦衣卫冰冷的注视下，焦灼地等待着“杨员外”的召见。沉重的银箱、密封的金匣，流水般抬入院内。
陈洪设下的几处“银库”早已爆满，不得不临时征用临近的仓库，甚至挖地窖储存。
陈洪站在那熟悉的窗前，看着楼下比秦淮河最鼎盛时还要喧嚣十倍的景象，脸上已无丝毫表情。那谦和的笑容早已凝固成一张冰冷的面具。
他手中捏着一份最新的清单，上面的数字庞大到足以让户部尚书晕厥。全城、乃至整个江南的财富，如同百川归海，疯狂地涌入这个由谎言和皇权编织的无底洞。
“银雨倾盆……百兽争噬……”陈洪低声重复着朱厚熜的御批，声音干涩沙哑，“万岁爷……您要的火……烧起来了……烧得……能把这天都捅个窟窿了……”
他闭上眼，仿佛已经听到了那即将到来的、震耳欲聋的……崩塌之声。
燕子矶的窑炉沉默矗立，而一场席卷整个江南财富根基的灭顶之灾，已如离弦之箭，再无回头之路。
严世蕃在行辕里如坐针毡，他那只独眼死死盯着皇宫的方向，第一次，感到了深入骨髓的恐惧。