吕宣勒住马缰，停驻在一道隆起的土梁上，目光投向下方那片倚靠着蜿蜒冰河的古老障塞——虖河城。
视野所及，一片苍莽。
铅灰色的冻云低低压着大地，远处是连绵起伏的土黄色山峦。几只寒鸦在低空盘旋，发出粗嘎的鸣叫，空气里弥漫着某种水生植物腐败后的淡淡腥气。
虖河城的城墙比头曼城和支就城更加倾颓，吕宣紧了紧身上的破皮袍，催马缓缓走下土梁。马蹄踏在冻硬的土路上，发出单调的“嘚嘚”声，打破了荒原的沉寂。
进入城内，一股混杂着鱼腥、烟火、人畜体味和某种陌生香料的复杂气息扑面而来。眼前的景象印证了老盖头的说法，这里的居民显然来自不同的地方，各自形成了泾渭分明的小圈子。
一些身材矮壮、穿着窄袖短袄、腰系粗布带、梳着奇特发髻的人，正围在冒着黑烟的简易火塘旁，用锐利的小刀处理着冻鱼——这便是老盖头口中的“倭人”。他们交谈时发出短促、音调起伏很大的音节。另一片区域里则聚集着一些汉人流民，穿着破烂的袄子，在背风处搭建起简陋的窝棚。再远处，甚至还能看到几个穿着翻毛皮袄、面貌轮廓更深、鼻梁高挺的胡人，沉默地打磨着骨器或角器，与其他人保持着明显的距离。
吕宣的出现，像一块石头投入了沉寂的水潭。无论是汉人还是倭人，都停下手中的活计，投来警惕的目光，再远处，几个胡人也抬起了头，目光深邃，带着审视。
吕宣对此视若无睹。他翻身下马，牵着缰绳，径直走向倭人聚集最密集的区域——那里靠近冰封的河岸，空气里的鱼腥味也最浓烈。
不出所料，刚靠近那片区域边缘，两个身材敦实、腰间挎着短刃的倭人汉子便拦住了去路。他们眼神锐利，带着毫不掩饰的戒备，用生硬古怪的汉语喝道：“你的！何事来？”
吕宣停下脚步，尽量让语气显得平和：“听闻贵部擅制鱼鮓，特来求购。”他指了指那些正在晾晒或腌制的鱼干。
两个倭人交换了一个眼神，其中一个飞快地跑向一个正蹲在地上检查渔获的中年倭人，两人叽里咕噜一通对话后，那中年倭人站起身，朝吕宣走了过来，上下打量了吕宣一遍，眼中透着精明和审慎，目光在吕宣背着的皮卷上停留了片刻，最终还是落在了吕宣腰间的环首刀上，自顾自的点了点头，好像明白了什么。
“你，黑色老虎派来？盐有？”中年倭人的发音更加古怪，他伸出粗糙的手指，做了个捻盐的动作。
“暂时没有盐。”吕宣坦然道，“但我有上好的皮货，未来还可能带来药材、甜枣。”他解下背上的皮卷，在倭人头领面前小心地摊开一小角，露出里面鞣制精良、毛面厚实的皮子。
倭人头领的目光在皮子上停留片刻，又抬眼看向吕宣，缓缓摇头，生硬地说：“我们，盐，要。皮、药、枣……不要。”他指了指南方，“‘黑色的虎’，盐，换鱼。”
“黑色的虎”，想来说的是那黑貀。
吕宣心下了然，对面可能一开始误把自己当做黑貀派来的人了，后来倒是也明白了吕宣和黑貀不是一伙人。
“我明白了。”吕宣点了点头，并未纠缠，而是话锋一转，“若我日后也能带来盐，而且比‘黑色的虎’带来的更多，价格更公道呢？”
倭人头领咧开嘴，笑容里带着商人的狡黠，“盐？好！盐来了，鱼，有！现在？盐，没有。”他摊开双手，意思很明确：空口无凭，拿盐来再说。
吕宣沉默了一下，知道此行目的已难达成。他并未气馁，反而将摊开的皮卷重新卷好，双手递向对方：“这卷皮子，赠与头领。”
倭人头领愣了一下，显然没料到吕宣会有此举动。他身后的倭人也露出诧异的神色。倭人头领盯着那卷皮子，又看看吕宣平静的脸，犹豫了片刻，最终还是接了过去。入手厚实坚韧的触感让他眼中闪过一丝满意，但随即，他便对着旁边一个手下叽里咕噜说了几句倭语。那手下立刻跑到一个挂着许多腌鱼的架子前，解下几条用草绳穿好的、风干得硬邦邦的大鱼，不由分说地塞到吕宣手里。
“鱼，你的！皮子，不白拿！我，载斯，你？”倭人的头领头一次自报家门。
“吕宣，九原人。”
对面点了点头，又跟着重复了几遍，可是发音总是有些跑偏，“卤香，卤香”，吕宣只能无奈的笑了笑，提着鱼干离开了。
带着几条意外“收获”，吕宣转身离开倭人聚居区。他并未立刻出城，而是在虖河城里转悠起来，试图接触城里的那些汉人流民和胡人。然而，这里的汉人远比石门障的更加封闭麻木，对陌生人的警惕深入骨髓，问及鱼鮓交易或城中情况，要么摇头不语，要么含糊其辞。那几个胡人更是直接无视了吕宣，看向吕宣的眼神冷似虖河城外的那条冰河。
转了一圈，除了感受到深刻的疏离和戒备，吕宣一无所获。他暗自叹息，虖河城的情况比他预想的还要复杂和困难。这里没有像苦蝤或者黄龙那样能一锤定音的头领，各个族群壁垒分明，互不信任，一盘散沙。想要打通商路，在此建立稳固的据点，绝非易事。时间紧迫，蝗灾的阴影如同悬顶之剑，使得吕宣心头越发沉重。
就在他牵着马，准备离开这座冰冷的障塞时，一阵车马声从豁口处传来。只见一队约莫十来个人、赶着两辆驮着沉重货物的骡车，风尘仆仆地进了城。这些人穿着混杂，但行动利落，眼神警惕地扫视着四周，显然是有经验的商队。他们目标明确，直奔倭人聚居区而去。
吕宣心中一动，立刻闪身躲到一处半塌的土墙后，暗中观察。
果然，这伙人熟门熟路地与倭人交涉起来。载斯很快出现，双方似乎颇为熟稔，简单的交谈和验看后，倭人便指挥手下搬出大量捆扎好的鱼鮓，开始往骡车上装载。交易过程顺畅，显然已是惯例。
“这应当便是老盖头说的那条‘路子’，黑貀搭上线的行脚商……”吕宣牢牢记住为首那个商队头领的样貌身形——一个约莫二十出头、面皮微黄、留着短须的精瘦汉子。
待到交易完成，行脚商们吆喝着骡车掉头出城，吕宣也悄无声息地牵马跟上。他保持着相当的距离，利用荒原上起伏的地形和枯黄的草丛作为掩护，远远地缀在后面。
…………
这支商队似乎对路途颇为熟悉，沿着冻河下游方向行进。吕宣小心翼翼地尾随，观察着他们的路线和习惯。
直到日头偏西，商队进入一片被巨大风蚀土柱环绕的干涸河床地带。
就在此时，异变陡生！
数十条人影如同鬼魅般从高大的土柱后、深深的冲沟里猛地窜出！他们手持刀枪棍棒，呼喝着将商队团团围住！为首的汉子，挥舞着一柄环首刀，厉声喝道：“把货留下，给你们留个全尸！”
护卫们慌忙拔刀应战，骡子受惊，嘶鸣着乱窜，场面一片混乱！
吕宣伏在一处土丘后，看得真切。他眉头紧锁，目光迅速扫过战场。劫匪人数不多，但是占据地利，商队护卫明显处于下风，尤其是那个领头的精瘦汉子，被两个悍匪夹攻，左支右绌，只能艰难支撑。
吕宣眼中寒光一闪，借着土丘的掩护，悄无声息地绕到侧翼。
一刀——
“噗嗤！”
正在围攻商队头领的一个匪徒猝不及防，惨叫着扑倒在地。商队头领压力骤减，精神大振，抓住机会一刀逼退另一个对手！
“他们还有后手！”吕宣的突入霎时让劫匪们方寸大乱。商队护卫见来了强援，士气大振，也开始转守为攻。
“点子扎手！风紧扯呼！”劫匪见势头不妙，也顾不上抢货了，狼狈不堪地逃入错综复杂的土柱群中，很快消失不见。
河床里只剩下粗重的喘息、伤者的呻吟和惊魂未定的骡子嘶鸣。
商队头领拄着刀，剧烈地喘息着，他看向走过来的吕宣，眼神复杂，既有感激，也有忌惮。
“多谢……壮士援手！”商队头领抱拳，声音沙哑，“若非壮士……我等今日怕是凶多吉少。只是……”他顿了顿，盯着吕宣，“壮士一路尾随，不知意欲何为？莫非……也是冲着这批货来的？”
原来自己早被发现了……吕宣还是坦然迎上对面的目光，将环首刀归鞘，语气平静：“在下吕宣。实不相瞒，我自虖河城便跟随贵商队，不过只是想着跟随商队行走更为安全，绝无歹意。方才见贵队遇险，同是汉家行商，岂能坐视？”
说罢，吕宣从马上掏出之前自载斯处得来的几条鱼鮓，想着如此能为自己的话增添几许可信度，“久闻虖河城的倭人擅作此物，便来碰碰运气。”
对面仔细打量着吕宣，似乎在判断他话中的真伪。凭直觉，商队头领觉得吕宣似乎没有说出实情，可若吕宣真是图谋货物，大可在自己与劫匪两败俱伤时再出手，或者刚才直接抢了骡车就走……
再者，无论怎么说，他确实救了自己的命。
“原来如此……”商队头领紧绷的神色稍缓，“在下乐何当，幽州人。此番……真是多谢吕兄了！若非你及时出手，后果不堪设想。若吕兄不嫌弃，接下来的路，不妨同行？”
“求之不得。”吕宣点头应允。
…………
队伍重新整顿，掩埋了死者，简单包扎了伤员，再次启程。
“吕兄是本地人？”乐何当主动攀谈。
“九原人。”吕宣也有意从乐何当那里多了解些情况，便恭维道，“乐兄从幽州远道而来，胆识过人。”
“唉，混口饭吃罢了。”乐何当叹了口气，“不瞒吕兄，我本在涿郡、广阳一带走动。可近两年，幽州也不太平，乌桓人、鲜卑人闹得厉害，生意难做啊。这才想着往并州碰碰运气。谁知……”他苦笑着摇头，“南边太原、上党那些膏腴之地，商路早被当地豪族把持得铁桶一般，像我们这种没根没底的外来户，连口汤都喝不上。无奈之下，只能来北边，想着边地管制松些，或许能寻条活路。”
他压低了声音，带着一丝无奈和愤懑：“可来了才知道，这边更难！盗匪多如牛毛，关卡胥吏如狼似虎！若不是……若不是我重金打点了郡督邮隋兴，靠着他搭线，恐怕连辛苦钱都挣不到！”
“督邮隋兴？”吕宣心中一动，面上不动声色。九原隋家，在五原可以算得上豪强。这乐何当靠隋兴搭上的，恐怕就是黑貀，如此看来，那黑貀背后，竟然隐隐有隋家的影子！
两人正说着话，前方一处狭窄的谷口，又猛地涌出一伙人！
“奉大罴头领之命……”
“又来？！”乐何当又惊又怒，几乎要破口大骂。
吕宣眼中寒光一闪，与乐何当交换了一个眼神。两人同时拔刀！
“护住骡车！”乐何当嘶声命令手下。
“杀！”吕宣低喝一声，与乐何当并肩作战。商队护卫也红了眼，知道这是生死关头，奋力拼杀。
一番激烈的短兵相接，最终劫匪丢下几具尸体，仓皇四散。
战斗结束，乐何当拄着刀，累得几乎虚脱，他看着地上劫匪的尸体和被护卫们看守住的骡车货物，脸上没有半分喜色，只有浓浓的疲惫和忧虑。
“吕兄……你也看到了……”乐何当喘着粗气，对着走过来的吕宣诉苦，声音充满了无力感，“这日子……没法过了！以前也有劫道的，可哪有像现在这么频繁的？而且……”他指着地上一个穿着破烂皮袄的劫匪尸体，“你看看这帮人喊的！‘奉大罴头领之命’！这大罴……虽然凶名在外，可主要在大夫塞一带活动，哪像现在，熊爪子伸得这么长？再这样下去，这路……乐某是真不敢走了！”
“奉大罴头领之命……”
吕宣心中一动，一个模糊的念头在他脑中浮现。